Пока что я столкнулся только с его порождением — жестокой системой порабощения народов путём гнусного воровства их тел. Если удастся разбудить триста тысяч людей, это будет лишь тактическим успехом. Битвы с драконом мне в любом случае не удастся избежать. Только выкорчевав корень зла, можно считать миссию завершённой. Все мои действия, без сомнения, не укрылись от паука, сидящего в центре паутины, но пока он только наблюдает за мной, не показывая себя. Он изучает. Желательно знать, где и когда состоится наша встреча. Инициатива этой встречи должна непременно исходить от меня. Важно быть охотником, а не дичью. Технически в моём плане всё выглядело идеально, и я не находил того слабого звена, куда обязательно нанесёт свой удар Предтеча Та-Нечеру — «Земли Богов». Я даже не сомневался, что удар последует.
Помощь пришла с неожиданной стороны. Внезапно я почувствовал сильную пульсирующую головную боль, словно внутри моего черепа заработал какой-то адский механизм, издавая равномерные, повторяющиеся вибрации. Источником этих вибраций был кокон с матрицей Адамина Коха. Со мной явно хотели поговорить.
— Что тебе нужно, Адамин Кох? — спросил я своего невольного «компаньона».
— Ты меня переиграл, Ксандр, — ответил он. Откуда-то ему было известно моё имя. — Не бойся, кокон не проницаем, это всего лишь обычная процедура знакомства с аватаром. Скажи, это Сенмут всё устроил? Как муху на сладкое подманил, подлец, ещё другом меня называл!
— У меня на родине говорят: «Будешь много знать — скоро состаришься», — сказал я своему пленнику. — В твоём случае эта поговорка звучит гораздо более радикально, господин архивариус. Тебе ли не знать, что происходит с побеждённым разумом! Давай оставим эмоции, господин побеждённый. У тебя есть минута, чтобы сформулировать свои пожелания или вопросы. Скажу больше, у тебя есть одна единственная попытка выкупить свою жизнь или жизнь своей супруги. Предложи мне то, что поможет мне забыть все эти чудесные картины из твоей галереи аватаров!
— Тебе не удастся выдать себя за меня! — самоуверенно заявила матрица, словно это я сижу в коконе в черепушке архивариуса. — Я автор игры. Без меня невозможно её запустить! Коды доступа находятся в моей голове.
— Твоей головы больше не существует, — напомнил я матрице о её теперешнем положении. — Неужели ты так бездарно потратишь свой единственный шанс, Адамин Кох? Твои знания и память уже давно принадлежат мне! Я не только разобрался с игрой, но и сумел её улучшить! Я теряю время, матрица!
— Ты собираешься переформатировать аватары! — догадалась матрица, которая не случайно пробудилась накануне игры. — Допустим, тебе это удастся, но есть сила, которая не позволит вам покинуть Хурд. Все аватары будут уничтожены или станут частью игры. Я могу помочь тебе справиться с ней. Взамен ты перенесёшь матрицы Адамина Коха и Энолы Азкум в наши бывшие аватары. Что скажешь, Ксандр?
— Человеческих тел вы не получите, но я предоставлю вам возможность сохраниться в виде копии на кристаллическом носителе, — сообщил я своё решение, понимая, что добровольно иду в ловушку, расставленную Предтечей Та-Нечеру. — Ты расскажешь мне, как найти дракона! Это моё последнее слово! Согласен?
— Символ — треугольник с лучом, исходящим из его вершины, — уже ощущая себя победителем, перехитрившим глупого туземца, сообщила о своём согласии матрица. — Начерти в воздухе и ступай в открывшийся портал. Это путь к дракону Та-Нечеру…
Хорус беспокойно ворочался в постели, тщетно пытаясь заснуть. Несмотря на то, что ночь уже давно перевалила за середину, сон не приходил к нему. Ему нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним днём, когда он, вместе с тысячами других искателей удачи, отправится на площадку телепорта.
Месяц назад молодой инженер силовой установки подписал контракт участника игры «Дотянись до Сесары!». Не то чтобы он совсем бедствовал на своё скромное жалование оператора семнадцатого антигравитационного двигателя, но до уровня жизни цехового начальства явно не дотягивал.
Ему вдруг вспомнилось мелкое недоразумение, произошедшее с ним в самый первый день обкатки нового аватара, ещё там, в колонии. Помнится, его прежнее тело было сильно повреждено во время досадной аварии ядерной батареи. Он поморщился, вспомнив, какое впечатление на него оказали лоскуты кожи, свисавшие с его рук, после получения запредельной дозы облучения, и это непрекращающееся ощущение тошноты. Хорошо ещё, что авария случилась всего за неделю до дня Касания, так, кажется, туземцы называют день получения новых аватаров.