* Средний ярус был представлен вполне земными соснами.
* В нижних ярусах росли в основном лиственные деревья и папоротники.
Глядя на это зелёное изобилие, мы невольно задумывались о том, сколько живности должно было кишеть в этом лесу. Я спрашивал себя, готовы ли мы к встрече с обитателями доисторической чащи.
Путь к деревне занял у нас около часа. Поселению крылатых людей больше подходил термин «гнездование», так как бамбуковые жилища жителей леса крепились прямо на стволах гигантских деревьев, меж них были протянуты висячие мостики, некоторые близко растущие друг к другу деревья объединялись подобием воздушных террас. Соединенные посредством террас и мостиков исполины образовывали целый висячий городок, до любого уголка которого можно было при желании добраться без труда.
Совершенно понятно, что лестницами здесь не пользовались, поэтому первым вопросом для нас был способ попасть в деревню без крыльев. Всё, оказывается, решалось на удивление просто. В коре толстого дерева имелась потайная дверка, которая скользнула вверх, явив нам вырубленную в стволе шахту. Мы с Матой, взявшись за руки, шагнули на подъемную платформу, которая плавно и бесшумно двинулась вверх.
Нас приветствовала пожилая женщина, которая оказалась старейшиной деревни и, как выяснилось позже, матерью Осмуна — Сарией. Когда-то она была супругой владыки Канота и жила в его дворце в пещерном городе. Но когда владыка захотел жениться на молодой, она получила титул Пиир и была отдана замуж за его брата Хаво, отца Османа.
Год назад Хаво трагически погиб на охоте, и теперь Сария стала хозяйкой полусотни деревень, расположенных в лесу. В одной из них нас сейчас принимали.
— Приветствую вас, люди песков, — почтительно склонив голову, начала свою речь Сария. — Прошу прощения за недоразумение, произошедшее на западном дозоре, мой сын Осмун недолюбливает людей пустыни, он считает вас виновными в бедах Зардаста. Сейчас вы мои гости, посланные Предтечей, и можете рассчитывать на еду и кров. Люди леса отнесутся к вам с должным почтением.
— Приветствую тебя, благородная Сария! — обратился я с ответной приветственной речью. — Мы не держим зла. Воины дозора исполняли свой долг. И тебе незачем бранить их. Благодарны тебе за кров и еду, полагаю, любому царю не зазорно будет с тобой делить трапезу, но цель наша не в оценке достоинств лесной пищи. Я, Ксандр, и моя супруга, принцесса Мата, смиренно просим ваш народ обучить нас магии леса.
— Не вижу в тебе человека пустыни, Ксандр, но вижу в тебе любовь к дочери песков. Вижу, что сила камней в сердце земной тверди скрепила ваш союз. Что ж, возможно, тебе удастся приручить силу леса, — обнадёжила меня старейшина. — Ты чужак, но любовь в твоём сердце, совмещенная с силой камней и вибрацией эфира, возможно, дадут тебе шанс. Но знай, учеником будешь только ты. Заботу о принцессе на время поручу моей любимой фрейлине. Иди, дочка, к Лее, — старейшина, улыбнувшись, обратилась к Мате, — она как раз занимается моим праздничным нарядом. Она твоего возраста, думаю, вы подружитесь. А ты, ученик, — обратилась вновь ко мне, рукой указывая на дерево, — привяжи себя крепче на вершине этого дерева, чтобы не упасть, если заснешь. Утром расскажешь мне, где ближайшая кладка Сархов.
На этом аудиенция закончилась. Мату проводили в хижину Леи, а я остался стоять в недоумении, не зная, как поступить. Я осознавал, что старейшина готовит для меня испытание. Готов ли я к этому? Раньше, когда я был Максимом, у меня бы опустились руки, и я бы признал поражение, даже не вступив в поединок. Теперь же, став Ксандром, я был уверен, что это испытание и есть мой первый настоящий бой. Что ж, я принимаю вызов!
Я вспомнил, что с интересом смотрел видеоролики, где туземцы ловко забираются по гладким стволам пальм за кокосами, используя веревочную петлю на ступнях. Я подумал: «Почему бы и мне не попробовать?»
Местные жители с удивлением наблюдали за тем, как я снял свой пояс, связал его в круг, а затем сложил вдвое, образовав восьмёрку. Надев на ступни получившиеся стремена, я смело запрыгнул на гладкий ствол дерева, обхватив его руками.
Моё тело как будто само подсказывало мне правильные движения, и я уверенно двигался вверх, словно всю жизнь собирал кокосы. Зрители явно наслаждались представлением и начали обсуждать, показывая друг другу движениями рук, как именно я сформировал петлю из своего пояса.
Поднявшись к зелёной макушке дерева, я с удобством устроился среди ветвей. Всё тот же пояс, скрученный в виде восьмёрки, я использовал как лямки рюкзака, продевая в него руки и надёжно зафиксировав себя на дереве.