Очевидно, что первая часть разгаданной загадки сразу же порождала следующую. Я рассчитывал на то, что из изолированного мира не могли пропасть его составные элементы, и страшилки о призраке сангов могли помочь мне их найти.
Весь обратный путь я, как и обещал, рассказывал своим маленьким провожатым придуманный на ходу триллер про ужасного кровожадного дракона, охранявшего девушку, заточенную в высокой башне, и про отважного героя, отправившегося спасать несчастную, как оказалось потом, принцессу. Получилась животрепещущая, поучительная, приключенческая история с элементами хоррора и, как полагается, с обязательным счастливым концом. Детвора была в восторге!
Когда я рассказывал сказку, то думал: «Где сложнее всего найти чёрную кошку? Конечно, в тёмной комнате!» Когда мы дошли до начала нашего пути, я спросил у своих попутчиков, которых всё ещё не отпускала услышанная сказка:
— Ребята, подскажите, пожалуйста, где в вашем городе находится самая тёмная комната?
— Есть такая комната — зал «семи тёмных ночей»! — почти хором ответили дети, перекрикивая друг друга. — В ней семь чёрных стен, у каждой из которых ребёнок должен провести ночь, прежде чем его назовут взрослым!
— Вот как? А если кто-то побоится и выйдет раньше, что тогда? — спросил я у моих юных помощников.
— Ты чего, дядя, не знаешь? Таких не бывает! — снова хором ответили дети. — Никто же не хочет, как ты, отправиться в лес, чтобы спросить у сарха, позволит ли он ему стать взрослым, потому что не прошёл испытание семи ночей!
— Ребята, не могли бы вы показать мне дорогу в комнату семи ночей? — попросил я, чувствуя, что разгадка находится именно там.
— Мы же ещё дети! — сказала младшенькая Парис. — Нам строго-настрого запрещено спускаться на нижние ярусы! И вообще, туда можно попасть лишь с разрешения владыки! Кто же нас пустит во дворец!
— Понятно! — ответил я, доставая из сумки ещё горсточку сладостей. — Спасибо за помощь! По-моему, вы заслужили ещё немного сладостей. Что скажете, правда заслужили?
Получив ещё несколько горстей конфет, довольные дети с шумом убежали по своим «важным» делам.
В келье меня ожидал посланник владыки с приглашением посетить местные бани. Канот любил решать важные государственные вопросы в тёплом бассейне, наслаждаясь ароматом благовоний. Мата же была приглашена молодой супругой владыки во дворец, где, как я полагаю, царица Нау собиралась провести для неё экскурсию по царским палатам. За ней должна была зайти её фрейлина, а я, сопровождаемый посланником, отправился прямо в бани, где уже всё было готово для неторопливой беседы.
Бани представляли собой ещё один шедевр архитектуры древней расы сангов. Белоснежный мрамор, тёплая вода, подсвеченная голубым светом, чарующий аромат благовоний, беседка в центре бассейна с накрытым великолепным столом и тонкие струйки фонтанчиков, бьющих прямо из беседки — всё это создавало атмосферу, располагающую к долгим размеренным беседам.
— Старый воин — старые кости, — начал беседу Канот. — Ты не ослышался, это я о себе. Мне захотелось согреть свои боевые раны в горячих водах. Священный огонь из недр Зардаста наделяет воду не только теплом, но и целебной силой. Поэтому я решил принять своего гостя в бане — молодому воину будет приятно принять целебную ванну.
— Великий владыка, шрамы твои не дают усомниться в твоём героическом прошлом, — подыграл я Каноту. — Сейчас небесному племени нужен не воин, а многоопытный мудрый правитель, который поведёт их по пути процветания и свободы.
— Но разве не должен владыка быть прежде всего воином, разве не куётся могущество государства в славных битвах? — справедливо возразил Канот. — По мне, больше чести умереть в бою, чем благоденствовать во дворце, окружённым слугами и молоденькими красавицами!
— Позволь, великий государь, привести несколько высказываний одного из величайших мыслителей и стратегов нашего мира, — предложил я. Мне хотелось аргументировать свои слова, а заодно и произвести впечатление на владыку.
— Что же, ты ведь знаешь, что я стал владыкой волею превратностей судьбы, и я ведь никогда и не задумывался о власти. Моими верными слугами были лишь копьё да лук! Учителей мудрых у меня не было, так что с удовольствием внемлю мудрости твоего народа! — согласился с моим предложением Канот.