Аштар протянул мне маленький клочок бумаги с написанными на нем римскими цифрами. Он дал мне время запомнить их, затем поднес к свече и сжег.
— Запомните эти цифры, Ксандр. Это мой личный номер флотского офицера. Используйте его только в крайнем случае.
— Хорошо, — согласился я. — Но у меня есть условие: вы получите кристалл только тогда, когда вы снова будете едины, и мы увидим признаки развития Зардаста. Мне бы не хотелось, избавившись от одного ига, оказаться под другим. Вы понимаете меня, Командор Аштар?
Затем мы обсудили технические детали нашего с Матой путешествия во Внешнюю директорию. Командор предложил воспользоваться подводным кораблём из подземного комплекса «Новая Антарктида», пообещав выделить синтетиков для его технического обслуживания и обновления навигационных приборов.
Наш разговор внимательно слушала Вика, которая не нуждалась в разрешении, чтобы читать мои мысли. Она обещала довести до сведения Предтечи моё решение о сотрудничестве с атлантами. Для меня её слова означали, что ущелье йети будет взято под защиту Предтечи.
Праздник удался на славу. Поводов для веселья было действительно много: спасение Маты, возвращение царицы Гирмии, визит атлантов, а также очень хорошие новости из Сахтмии, где полным ходом шло возмужание наследника владыки Канота. Правители Одамвингии и Сахтмии решили справить свадьбу своих детей сразу же после успеха моей миссии на планете Саа-Стиб.
Единственное, что меня огорчило, — это то, что сюрприз с новостью о будущем ребёнке не получился. То ли Хулио разболтал, то ли она сама почувствовала — не знаю, как это у девушек происходит. Возможно, существует прямая телефонная связь между ребёнком и матерью.
Утро после праздника всегда даётся нелегко. Вот и сегодня моё пробуждение было не из лёгких. Голова раскалывалась, и мне хотелось выпить целый стакан нанитов, чтобы облегчить боль. Впереди меня ждал насыщенный день: знакомство с кораблём и обучение управлению. Однако, к счастью, мне не пришлось ничего делать. Оказалось, что синтетики Аштара и мой давний знакомый Арктос 2091 — замечательные специалисты, и моя помощь им не требовалась.
Подводный аппарат был похож на обычный батискаф, но его начинка была гораздо более технологичной. Синтетики обещали нам приличную скорость, и я был вынужден согласиться, что это не батискаф. Экипаж составляли два синтетика, выделенные Аштаром, и всё та же управляющая программа «Арктос 2091». Мне отводилась роль адмирала — просто указывать рукой направление движения.
Раньше я думал, что у меня есть только одна фобия — пауки. Но неожиданно для себя я обнаружил, что толща воды над нами тоже действует на меня, вызывая состояние, близкое к паническому. Однако присутствие хрупкой девушки рядом не позволяло мне дать волю эмоциям. Я вспомнил слова почтенной Сарии: «Узнай лес, и страхи покинут тебя». Сейчас, впору было сказать то же самое об океане. К чести Мату, глубина её совсем не пугала. Я хорошо знал свою супругу, и она не могла притворяться. Ей действительно было не страшно, хотя, скорее всего, это объяснялось тем, что её мысли были полностью заняты новой жизнью, которая зарождалась в ней.
В то время как синтетики были полностью сосредоточены на навигации, Арктос 2091 изо всех сил старался оправдать свое присутствие в составе экипажа. И у него это неплохо получалось. Мы с Матой были полностью довольны развлекательной программой.
Узнав, что в фонотеке «аниматора» есть подборка музыки Зардаста, Мата не давала ему шанса продемонстрировать другие номера. Я не мог возражать против выбора женщины, да и как тут возразишь?
…Внезапно раздался пронзительный писклявый зуммер. Все огоньки на панели управления подводным аппаратом погасли, и салон залил мигающий красный свет. Из динамиков раздался голос:
— Ваше судно вошло в территориальные воды Внешней директории. Назовите пароль для входа под купол, иначе через пять минут будете атакованы! — предупредил механический голос.
— Я Арктос 2091, подземный комплекс «Новая Антарктида», — ответила управляющая программа на экстренной волне связи. — Прошу вас вызвать командора Аркуса. Мой код активации: шесть, два, пять… Повторяю, вызываю командора Аркуса. Код активации: шесть, два, пять… — продолжала повторять управляющая программа, перечисляя цифры, обозначающие длины волн цветов солнечного спектра.