— Ваше судно вошло в территориальные воды Внешней директории, — настойчиво повторял механический голос. — Назовите пароль для входа под купол, или через четыре минуты будете атакованы!
— Я Арктос 2091… — снова начала управляющая программа, но я жестом руки велел ей замолчать. Мы не знали пароля, и дальше настаивать было бессмысленно. Необходимо было что-то предпринять, а голос из динамика продолжал предупреждать: — … через три минуты будете атакованы!
Поскольку мы не знали пароля, я решил рискнуть и выйти на связь:
— Говорит подводный корабль «Новая Антарктида», — сказал я в ультимативной манере. — На борту находится парламентёр Внутренней директории, уполномоченный вести переговоры от имени Командора Аштара. Я обращаюсь к Командору Внешней директории Аркусу. Корабли флотилии «Посейдон», «Клейто», «Атлас» и «Гадира» находятся на рейде Внешней директории. Во избежание бессмысленного кровопролития прошу отозвать патрульные корабли и начать переговоры по голографической связи.
В течение двух минут стояла гробовая тишина. Вероятно, растерянный командир патрульного корабля пытался связаться с командованием. К концу второй минуты в динамиках снова раздался голос, на этот раз не механический, а принадлежавший командиру патрульного корабля:
— С вами говорит командир крейсера «Эвемон» адмирал Асторет. Внешняя директория не желает конфликта. Отведите корабли. Для подтверждения полномочий парламентёра назовите личный номер Командора Аштара, в противном случае вы будете атакованы через тридцать секунд. Двадцать девять секунд, двадцать восемь секунд… пять секунд, четыре…
Часом ранее командир подводного крейсера «Эвемон» адмирал Асторет, находясь в своей каюте, наслаждался созерцанием двухмерных изображений — картинок памяти. Он не разделял увлечения объёмными голограммами, предпочитая старомодные плоские оттиски.
Искусственный интеллект синтетиков, дополняя изображения, делал их трёхмерными, словно человеческий глаз мог видеть одновременно лицо и затылок. Это позволяло человеку воспринимать объёмные фигуры людей и объекты фона с различных ракурсов: сбоку, сзади, сверху, снизу — в общем, так, как пожелает его душа. Однако Асторет считал, что мозг человека должен самостоятельно домысливать картинку, а не доверять это бездушной машине. Поэтому, обращаясь к картинам памяти, он всегда просил синтетика воспроизводить только двухмерное изображение.
Сейчас синтетик показывал сцены с выпускного вечера в Академии флота Внешней директории. Адмирал с теплотой вглядывался в плоские изображения лиц своих друзей, бывших кадетов, а ныне высоких офицеров флота, и в его памяти оживали события трёхсотлетней давности, когда они, только что успешно завершившие выпускные испытания, праздновали свои назначения на подводные корабли.
Его распределили тогда на подводный крейсер «Эвемон» на должность командира лучевых орудий. Хорошее время, когда ещё не так остро ощущалось истощение «Туатой». Недостатка в учебных стрельбах не было, и орудия могли осуществлять по множеству выстрелов в день, а офицеры успешно тренировать своих солдат прицельной стрельбе по учебным целям.
Карьера молодого офицера развивалась стремительно. Он был даже отмечен самим командором Аркусом как самый успешный командир лучевых орудий эскадры. Рос и его авторитет среди товарищей — таких же молодых офицеров. Спустя несколько лет Асторет дослужился до командира сверхмалого подводного корабля «Автохтон». Командир эскадры гордился своим молодым офицером и видел его уже заместителем командира флагманского крейсера «Амфир». Но однажды случился тот злополучный день, когда ему была поставлена задача доставить большой фрагмент кристалла для постройки купола будущего города Акванон.
Этот день на целое столетие остановил его карьеру. Случилось так, что во время транспортировки кристалла отобразившийся на радаре сигнал воздушного корабля нечеру молодой командир ошибочно принял за стаю птиц. Это была его роковая ошибка — «Автохтон» был атакован, и у него отказал главный двигатель. Обездвиженный корабль мог стать лёгкой добычей врага. Асторет принял решение спасти кристалл любой ценой, для этого приказал погрузить его на автономный модуль, управляемый искусственным интеллектом синтетика. Синтетик должен был отыскать подводную пещеру у подножия плато Ураганов и затаиться в ней до прибытия поисковой команды.