«Автохтон» был атакован и затонул. Почти весь экипаж погиб вместе с субмариной. Выжили только трое, включая Асторета. От неминуемого суда и ареста его спас командир эскадры.
Дознание приняло во внимание, что кристалл был спасён и не попал в руки врагов. Однако атланты его тоже не нашли. Синтетик включил поле, блокирующее излучение кристалла, и поисковая команда вернулась ни с чем. Асторет был понижен в должности и последующие сто лет служил командиром подразделения бытового обеспечения на корабле среднего класса «Клемена».
Внезапно в одной из картин памяти Асторет увидел на заднем плане лицо Делилы. Она ему всегда нравилась, возможно, даже была влюблена в него, но он так и не решился подойти к ней, чтобы завязать знакомство. Она стала женой его товарища по академии, который впоследствии погиб в тот злополучный день на «Автохтоне».
Он вспоминал, как погружался в мечты. Он мечтал однажды оказаться с Делилой на суше. Стоять на высокой скале и смотреть на бескрайний бушующий океан, вдыхать свежий морской воздух с примесями запахов леса и цветов. Потом пойдёт дождь, он накинет на плечи девушки свой китель, и они, радуясь тёплому дождю, побегут в беседку…
Его воспоминания прервал помощник, доложивший о сигнале радара, на котором чётко определялся малый подводный корабль. Асторет слушал доклад офицера:
— Синтетики идентифицировали его как корабль подземного комплекса «Новая Антарктида». Он направляется к Посейдонису и не сообщает пароль для входа в купол.
— Кто находится на борту? Узнайте имя командира и его цель, — раздражённо приказал Асторет. — Это же так просто — следовать инструкциям, Бирн!
— Корабль управляется управляющей программой комплекса, — робко произнёс Бирн. — Он правильно назвал свой код доступа.
— Чего же он хочет? Он должен ответить! — ещё больше раздражаясь, сказал адмирал. — Синтетики не умеют хитрить, пусть скажет свою цель.
— Он просит связаться с Командором, — нерешительно, словно опасаясь вызвать вспышку гнева адмирала, ответил помощник. — Наши сканеры подтверждают отсутствие оружия на его борту. И ещё, — продолжил Бирн, — эскадра сообщает о четырёх кораблях Внешней директории, командир. Электронщики засекли их сигнатуры, адмирал. Что это значит, адмирал?
— Корабли Внешней директории без ведома Командора? — это война, Бирн! Я иду на мостик, — быстро застёгивая китель, сказал адмирал Асторет.
На мостике все ждали командира, лишь синтетик продолжал отправлять в эфир предупреждение: «…через три минуты будете атакованы». Офицер связи вывел в динамик сообщение с корабля подземного комплекса. Из динамика зазвучал живой голос человека:
— Говорит подводный корабль «Новая Антарктида», — с угрозой в голосе произнёс голос. — На борту находится парламентёр Внутренней директории, уполномоченный вести переговоры от имени Командора Аштара. Я обращаюсь к Командору Внешней директории Аркусу. Корабли флотилии «Посейдон», «Клейто», «Атлас» и «Гадира» находятся на рейде Внешней директории. Чтобы избежать бессмысленного кровопролития, прошу отозвать патрульные корабли. Мы готовы к переговорам по голографической связи.
— Соединить с Командором? — спросил офицер связи. — Или с эскадрой?
Адмирал молчал, обдумывая ситуацию. Он помнил свою ошибку, которая на столетия затормозила его карьеру, и боялся повторить её снова. Наконец, он решился и отдал приказ:
— Соедините с кораблём нарушителем! — твёрдо скомандовал адмирал офицеру связи, который с удивлением смотрел на него. Затем он сел в кресло командира и, чётко выговаривая каждое слово, отправил сообщение. — С вами говорит командир крейсера «Эвемон», адмирал Асторет. Внешняя директория не желает конфликта. Отведите корабли. Для подтверждения полномочий парламентёра назовите личный номер Командора Аштара, иначе через тридцать секунд мы будем вынуждены атаковать. Тридцать секунд, двадцать девять, двадцать восемь, пять, четыре…
Ответа не последовало. Адмирал был в недоумении: «Почему он молчит? Это же война! Никто не выживет! Из всей эскадры только на моём корабле достаточно энергии для залпа. Если мы уничтожим парламентёра, то нам нечем будет ответить на удар четырёх боевых звездолётов Аштара. Почему он не называет этот код? О, всемогущий Посейдон! Лучше бы я вызвал Командора!»
— Командир Асторет, — решительно и почти приказным тоном прервал я обратный отсчет на цифре четыре. — С тобой говорит житель планеты Земля Максим Гордеев, Москва, Российская Федерация. Можешь называть меня Ксандр, если хочешь — по-Зардастански. Вызывай Командора Аркуса, если хочешь получить свой грёбаный «Туатой» обратно!