Толкать не пришлось. Внизу хлопнуло, и дверь медленно приоткрылась, уступая порыву холодного воздуха.
Не решаясь переступить порог чужой квартиры, Медведев несколько раз надавил кнопку звонка. Бодрое треньканье эхом отозвалось в подъезде, сливаясь с криками возмущенного Пугачева.
«Что еще произошло? - подумал профессор, прислушиваясь к воплям снизу. - Или это эхо былого возмущения?» Сделав нерешительный шаг к открывшейся двери, он заглянул в квартиру. Присущее Медведеву природное любопытство пересилило благоразумие, вопившее в этот момент истерическое «Остановись!». Он переступил порог.
- Проходите, Дмитрий Степанович, - раздался знакомый голос из соседней комнаты. - Я уж и не чаял вас дождаться.
Полковник, сидевший на стуле в центре комнаты, улыбаясь, указал на старенький обветшалый диван:
- Присаживайтесь! Поговорим, пока ваш друг оттачивает бранное мастерство.
Прислушавшись к доносившимся крикам, Иван Васильевич с уважением добавил:
- Как излагает! Любо-дорого послушать. Не то что нынешняя молодежь! Кстати, Дмитрий Степанович! Молодежь наша сейчас волнует меня больше всего.
Слегка смутившись - вернее, изобразив смущение, - полковник продолжил:
- Не стану лукавить, профессор. Ваш «Синарион» меня интересует гораздо больше, но я уважаю мнение профессионалов. А профессионалы утверждают, что без мальчишек у нас нет шансов достучаться до вашего электронного подопечного. Впрочем, вы и сами, похоже, того же мнения.
- Как же ваши профессионалы упустили Потемкина? - съязвил Медведев.
И уже серьезно продолжил:
- Иван Васильевич, зачем вам Потемкин? Ведь у вас Славка! А он - мозг! Потемкин же просто мимо проходил. Случайный попутчик, образно говоря, - Медведев старался выглядеть искренним.
Полковник резко сжал губы. Глаза сквозь хищный прищур полоснули ледяным огнем.
- Бросьте валять дурака, профессор! - рявкнул он.
Хлесткий удар ладони пригвоздил покачивающуюся ногу к полу.
- Вы же сами видели, что не мы единственные ищем мальчишку. Ребята, встретившие Илью в подъезде, - профессионалы с большой буквы.
Заметив непонимание во взгляде Медведева, полковник улыбнулся.
- Ванькина! - пояснил он и продолжил. - Скажу вам по секрету, они работают не в пользу нашей с вами страны. То, что создали вы, интересует не только нас. Да-да-да! - закивал полковник. - Многие хотели бы добраться до вашего «Синариона», но у них нет возможности. Вот они и решили взять мальчишку. Хорошо, мои бойцы вмешались, а не будь их? Конечно, мы не альтруисты, но безопасность молодому человеку гарантируем. Посмотрите, какая жизнь у парня, - Коваль широким жестом обвел убогую квартиру. - Что он видит в этой жизни? Хрущобы, мебель, место которой на свалке, постоянная нужда? Вы в холодильник загляните, - голос полковника смягчился. - Мыши давно ушли из этого дома.
Иван Васильевич на мгновенье превратился в заботливого родителя:
- Конечно, мальчишку без внимания не оставим. Как только закончится эта канитель, определим к себе в спецшколу.
- Вы бы видели, как он с четвертого этажа сиганул! - восторженно воскликнул Иван Васильевич. - Без раздумья! И, главное, ведь ничегошеньки не повредил: встал и пошел. Да не пошел - побежал! Мои штурмовики не решились повторить подобный трюк, потому он и скрылся. Талант у мальчишки! Нам такие орлы позарез нужны!
Глаза полковника словно бы вспыхивали при каждом слове. Зрачки едва заметно расширялись, притягивая взгляд и затуманивая сознание. Подчиняясь непонятному внутреннему зову, Медведев уже готов был поверить Ковалю и рассказать ему о встрече с Потемкиным. Но тот, словно исчерпав запас внутренней энергии, замолчал. Лишь устало прикрыл глаза и откинулся на спинку стула.
- Решайте, профессор, с кем вы, пока вас не вытолкнуло на противоположную сторону баррикады.
Иван Васильевич невесело улыбнулся, показывая, что ему не нравится подобное развитие событий.
- Кто не с нами, тот против нас, - пояснил он.
- Пугаете? - резко спросил Медведев, стряхивая наваждение. Он чувствовал завораживающую силу гипнотического взгляда полковника.
Хищник вновь проснулся, заслонив собой милого и убедительного в своей искренности человека.
- А вы - крепкий орешек, профессор! - Полковник потер висок указательным пальцем.
- Жаль, что не хотите с нами сотрудничать, - произнес он и резко дернул головой.
- Кстати! Ваш Славик, видите ли... - выдержав небольшую паузу, Иван Васильевич вздохнул.
Потрогав аккуратный клинышек бородки, через силу выдавил:
- Он не совсем адекватен. Вы знаете, это иногда случается с юными гениями. Так сказать, гиперактивность, переходящая в помешательство. Наши медики делают все, что могут, но для нас с вами он кажется бесполезен.
Медведев вздрогнул. Мышцы рефлекторно напряглись. Сжав кулаки, он решительно двинулся на полковника.
- Сволочи! Как же так? Он же просто ребенок, мальчишка, которому бог дал чуть больше ума, чем другим! Возможно, даже больше, чем нам с вами!
Резкий выпад, заканчивающийся двойным ударом, пришелся в пустоту. Стул был пуст. Медведев по инерции пролетел вперед. В то же мгновение в затылок ударила острая боль, парализующая тело, но не отключающая сознание. Пол резко прыгнул навстречу удивленному профессору, больно ударил шершавой половицей по лицу и замер.
Шевелиться не было сил. Оставалось только лицезреть старые обшарпанные доски, местами сохранившие потрескавшуюся коричневую краску, и широкие щели, сужающиеся в бесконечности.
Где-то над головой послышались грубые голоса. Перед глазами поверженного ученого возникли массивные казенные ботинки. Сочный бас прогремел над головой:
- Куда катится страна? Смотри, сержант, до чего докатилась интеллигенция! Квартиры вскрывают! Бедняков грабят! Скоро домушникам работы не останется.
Невидимый сержант пробормотал что-то в ответ.
- Ладно. Этого в машину, а того, что орет, как резаный, этажом ниже, допросить. И пусть заявление пишет о взломе, - продолжал басить голос над головой. - Взломщика взяли, а сообщников зубами вырвем, если понадобится.
Медведева подхватили крепкие руки и потащили из квартиры по лестнице - в милицейскую машину.
- Тромб, ты можешь мне помочь? - потратив последние силы на гонки по пересеченной местности, и прыжки с балкона, Потемкин с трудом ворочал языком.
- Дима, выражайся конкретнее. Что требуется сделать? - звучавший в наушнике голос Тромба спокоен.
«Конечно, он не может понимать всех прелестей жизни, обусловленных несовершенством человеческого организма. Он не чувствует усталость, боль, наверняка не знает страха. А эмоции?» - Дмитрий догадывался, что Тромб давно вышел за рамки сложного компьютера. Знал, что именно это привело его - Дмитрия Потемкина - в вонючий подвал с голодными крысами.
- Мне нужна постоянная связь с тобой, с твоими знаниями и боевым опытом. Я ведь не боец и не супераналитик. Я - простой школьник, черт возьми, к тому же безумно уставший от спецслужб, бандитов, ученых и прочей шушеры, которая меня преследует.
Тромб молчал.
- Или, может, мне сдаться кому-нибудь из них? - поинтересовался Дмитрий. - Меня рано или поздно поймают - так же, как и Славку. И тогда они смогут добраться до тебя.
- Это им ничего не даст, - тихо произнес голос Тромба в наушнике. - Я не дам им собой управлять.
Он просто констатировал факт, ни на секунду не давая усомниться в своих словах. Ведь он просто машина - а машина, как известно, не умеет лгать. Или?..
- Как ты не понимаешь простых вещей? - возмутился Дмитрий, хлопая себя рукой по бедру.
Однако глупо было ругать Тромба - и успокоившись, он продолжил:
- Первое, что они сделают, когда поймут, что не могут управлять тобой - постараются тебя отключить.