Профессор напрягся. В голове вспыхнул сигнал тревоги, сердце ускоренным ритмом отозвалось на всплеск адреналина, накачивая завибрировавшие мышцы кровью.
Гудящий телефон, неожиданно смолк, и усталый голос старшего Пугачева произнес:
- Я вас слушаю, Дмитрий Степанович.
Геракл, раздосадованный вынужденной задержкой, сплюнул под ноги.
- Ну, ты! Я с кем базарю? Двух сопляков здесь не видел? Один от земли кое-как, другой вроде тебя. Только что из этого подвала слиняли. - Он махнул рукой в сторону клуба.
В трубке опять послышался голос Ивана, теперь уже встревоженный:
- Дмитрий Степанович! С кем это вы там разговариваете?
- Ваня, будь на связи. Я перезвоню через несколько минут.
Спокойно взглянул в глаза верзилы профессор медленно произнес - тихим голосом, от которого у его подчиненных начинали дрожать колени:
- Уважаемый! Московский зоопарк находится недалеко от станции метро «Баррикадная», но боюсь, вас туда не примут, ибо места для крупных млекопитающих у них сейчас заняты.
Лицо амбала побагровело.
- Однако посмею предположить,- продолжил Медведев, четко выговаривая слова, - что для вас они сделают исключение. Как для особо редкого экземпляра,
- Да ты!.. Да я тебя! - заорал скуластый Геркулес, превращаясь в разъяренное чудовище, с налившимися яростью кровавыми глазами.
- Убью!
Ручища, напоминающая гигантский молот взлетела в воздух. Здоровяк ринулся вперед в стремлении использовать в качестве наковальни голову Медведева, но как могло показаться стороннему наблюдателю, совсем немного промахнулся. Кулак, а вслед за ним и огромное тело, подчиняясь неумолимым законам инерции, пролетели чуть левее отпрянувшего в сторону профессора. И если бы не вовремя выставленная нога, случилось бы непоправимое. Траектория здоровяка привела бы его прямо под колеса мчавшейся по дороге иномарки.
Старенький «мерседес», скрипнув шинами, пролетел мимо.
- Молодой человек! Не играйте вблизи проезжей части! Это опасно для жизни! - раздался негромкий насмешливый голос, и вслед за этим в поле зрения Медведева появился высокий мужчина. Он был строен, крепок в кости, широкогруд. Небольшие проницательные глаза иронично взирали на мир.
- Браво, Дмитрий Степанович! Браво! - воскликнул приближающийся незнакомец.
И продолжил шепотом, обращаясь к здоровяку, утирающему с лица кровь:
- Медведь, господин Ванькин, - очень коварный зверь, хищник, быстрый и беспощадный. Только он идет на стреляющего охотника, и идет, поверьте старому профессионалу, до самого конца. Пока не оказывается поверженным - либо он, либо медвежатник.
- В вашем случае, Илья, всенепременно нужно поблагодарить уважаемого профессора за то, что он вас пощадил. И не нужно косить лиловым глазом в его сторону. Уж поверьте мне: если бы не он, то в сводках ДТП от сегодняшнего числа в списке пострадавших значилось бы и ваше имя. А в морге прибавилось бы покойников, - спокойно продолжал незнакомец.
Подойдя к Медведеву и глядя ему в глаза, он снял серую кепку, пригладил тонкие усы, венчающие изящную бородку клинышком, и, дружелюбно улыбаясь, протянул руку:
- Разрешите представиться: Иван Васильевич Коваль. Должность мою вам знать не обязательно. Могу лишь сказать, что мы с вами в некотором роде коллеги. Занимаемся, знаете ли, одним делом... Только в разных ведомствах.
Медведев, не задумываясь, ответил на крепкое рукопожатие.
Мужчина был окружен ореолом профессионализма и внутренней силы, присущим работникам органов безопасности.
Ухоженные темные волосы, отливающие редкой сединой на висках, торчали ежиком на макушке. Римский заостренный нос, четко очерченные густые брови.
Интеллигентное лицо могло бы показаться привлекательным, если бы не ледяные серые глаза. Цепкие, холодные, внимательные и пытливые. К вниманию они призывали, а о пытках - напоминали.
Иван Васильевич оглядел Медведева с ног до головы, словно выбирал шубу любимой жене, кивнул и довольным голосом произнес: «Абсолютная идентичность представленной характеристике».
Профессор недовольно хмыкнул.