—В каком он состоянии?—спросил Виго.
—Продвинутая стадия номер один.
Виго поднял бровь.
—И он все еще жив?
Существо,стоявшее перед ним,производило обратное впечатление.Кожа болезненного синюшно-желтого оттенка,вялый рот,серые потрескавшиеся губы.Только когда Виго переместился на несколько футов в сторону и заглянул в глаза странного создания,он сумел различить некоторые признаки разума.Вернее,его зачатков.
—Я изменила последовательность выделения гормонов,чтобы сделать состав крови более восприимчивым к паразитам.Они теперь разносят паразитов с гораздо более высокой скоростью,чем раньше.Второстепенные функции отмирают,—оживленно проговорила Мира.—Высшие мозговые функции разрушаются быстрее.
—На сколько быстрее?
Мира выдержала паузу и с торжествующей улыбкой объявила:
—В восемь раз.
Он нахмурился.
—О,Виго…мы миновали эту фазу давным-давно.Перед тобой седьмое поколение патогена Вирус «Z».Мы прорвались почти через все симптоматические барьеры.
Голова у Виго пошла кругом,он уставился на субъекта,затем на большие настенные часы.
—Седьмое…О Тор!Когда началось заражение?
—Как только я отправилась на встречу с тобой.
Виго облизнул губы.
—Так это что же…час получается?
Она покачала головой.
—Меньше.Сорок семь минут,и я считаю,можно еще сократить время.Мы добавили нового паразита в слюнные железы,так что инфекция от укуса распростроняется в считанные минуты.В восьмом поколении эффект наступит через секунды.
Монстр мотнул головой,словно животное,которое отмахивается от назойливой мухи.Спецкостюмы мешали субъекту услышать или учуять людей,что являлось двумя главными спусковыми крючками,однако и сам их вид тоже его возбуждал.Предыдущие поколения реагировали исключительно на человеческий запах или звук голоса.Виго эксперимента ради махнул рукой,желая посмотреть,станет ли существо следить за жестом.
Внезапно оно прыгнуло.
Без всякого предупреждения или колебания оно бросилось к Виго,царапая воздух скрюченными пальцами в попытке ухватить жертву.Виго вскрикнул,отшатнулся,поднял дуло «Тандер Грома» и надавил на активатор большим пальцем,послав семдесят тысяч вольт в обнаженную грудь чудовища.
Инфицированный хищник испустил высокий и полный ненависти крик,—и рухнул на холодный металический пол демонстрационного отсека,свернувшись в позе эмбриона и подергиваясь от ожогов электричества.
—Хватит!—услышал Виго крик Миры и отступил назад,отпуская кнопку.Грудь его вздымалась,сердце тяжело колотилось.
Мира засмеялась и вышла из-за плексигласового экрана.
—Новый паразит усиливает агрессию хищника как минимум вдвое,и проявляется она скорее.Кстати,даже несмертельный укус приводит к подавлению когнитивных функций.И ждать долго не приходится.А в случае более серьезной травмы или же при наличии других опасных ранений инфекция распространяется еще быстрее.
—Он мог меня убить!—засопел Виго,подходя к ней и прижимая к груди «Танде Гром».Им овладела неистовая ярость,и он едва не нажал на кнопку.
Но она только хохотала,покачивая головой.
—Ну не будь такой старой бабой.
Мира носком ботинка приподняла верхнюю губу существа.Виго увидел бледные голые десна.Она проговорила сквозь смех:
—При подготовке к демонстрации ему вырвали зубы.Я же не идиотка,Виго.
Виго секунду молчал.Его нижняя челюсть окаменела,губы кривилисьв диком оскале,какой он только что видел на лице подопытного.Затем,мало-помалу,он заставил себя расслабиться.Его лицо приняло обычное выражение,спина,застывшая в оборонительной стойке,распрямилась.
—Ты могла бы меня предупридить!
—Тогда это было бы совсем не так весело.
—Ну и сучка же ты,—произнес он,однако теперь и сам наигранно улыбался,мастерски изображая веселость и думая:«Как же ты за это поплатишься,моя дорогая».
Мира либо не поняла,насколько он расстроен,либо ей было наплевать.Она взглянула на стенные часы,затем подошла к панели управления,стаскивая с головы шлем.
—Новая последовательность гормонов вызывает еще один поистине чудесный эффект,—сказала она.нажимая на клавиши.
Раздался тяжкий маталлический звон,сверху опустились стальные панели.Она набрала другую комбинацию,и из пола выдвинулись четыре изогнутых секции из пуленепробиваемого стекла в дюйм толщиной.Их боковые стороны плотно прилегли друг к другу,зазоры между ними были едва заметны.Стекляные стенки с ширением поднимались вверх,пока не достигли большого кольцевого паза в потолке.Когда края вошли в паз,опять раздался металлический звук и конструкция перестала двигаться.Мира все это время не сводила глаз с часов.Субъект остался лежать в центре большой коробки из стекла и металла.
—Вот подожди,—пробормотала она,пока хронометр отсчиьывал уходящие секунды.—Должно быть,уже сейчас.Седьмое поколения удивительно быстрое.
Существо внезапно открыла глаза и оскалилось,испуская вопль животной ненависти.Ни звука не донеслось из-за преграды,однако Виго все равно содрогнулся.Затем он заморгал,перевел взгляд с подопытногг на циферблат и обратно.
—Как…—произнес он,—не может же быть…
Великолепные глаза Миры сияли от радости.
—Реанимация теперь занимает меньше девяноста секунд.
Он сорвал с себя шлем и швырнул на ближайшую полку.
—О Тор,—ахнул он,уставившись на монстра.
—Тебя беспокоило,что американцы могут схватить одного из подопотных для своих исследований?Теперь это не имеет значения.Пусть забирают хоть всех,кого мы уже отправили…Пусть предпримут любые профилактические меры.Они ничего не добьются,потому что получать устаревшие данные.
Она прижала ладони к стеклу.Когда существо кинулось навстречу,Мира даже не вздрогнула.Она смотрела на чудовище с нескрываемым обожанием.
Виго подошел и встал рядом с ней.Субъект бился в стекло,его инфицированный мозг не воспринимал понятия прозрачности.Даже не чувствуя запаха,монстр знал,что его добыча здесь.Он подчинялся единственному зову,и другой цели у него быть не могло.
Голосом,полным благоговения,Мира зашептала:
—Как только мы выпустим эти новые существа на волю,инфекция распространится моментально.Для нее не существует препятствий…
Виго медленно кивал,лихорадочно пытаясь осознать и упорядочить все увиденное и услышанное за последние минуты.Компьютер в его голове работал на поную мощность.К тому же потребовались немалые усилия,чтобы не выдать своих чувств.
—Остановить это невозможно,—произнесла Мира нараспев.Взвинченному Виго почудилось змеиное шипение.—Мы уничтожим всех.
—Тише,тише,—сказал он,обнимая ее ща талию,—не стоит слишком много думать об этом.Мы не хотим убивать всех,дорогая.Какой в том будет прок?Мы хотим только,чтобы наши враги стали очень-очень больны.
Он погладил ее по груди,закрытой защитной тканью.
Мира ничего не ответила и отвернулась,словно потеряв всякий интерес к беседе.Виго сообразил,что его слова чем-то сильно задели.
—Ты говорил,чтобы я продолжала иследованния,совершенствуя образец.И что же,теперь я должна уничтожить все свои достижения?
—Да черт возьми!..—вскрикнул он,но вовремя замолк и задумался,поджав губы.—На самом деле…есть идея,погоди-ка минутку.
Она снова повернулась к нему,глядя исподлобья,и спросила с подозрением:
—Что?
—У меня возникла прекрасная мысль,—проворковал он.—Мне кажется,я придумал,как использовать твоего нового монстра.Вариант первоклассный.Тебе понравится.
Все еще хмурясь,она потребовала:
—Раскажи мне!
—Прежде обещай,что согласишся сне моим предлжением.Мы действительно не можем допустить,чтобы это поколение патогена вышло наружу.Никогда.Ты ведь понимаешь,правда?
Она ничего не ответила.