Поскольку до сих пор в драке по вышеназванной системе они принимали участие в качестве мальчиков для битья, никто из них не спешил. Не тот момент, чтобы орать «ура».
— Как именно нам предлагается убивать этих ходячих покойников? — спросил Скип. — Они же уже мертвые и все такое.
— Следи, чтобы тебя не укусили, сынок, — сказал Банни. — Это для начала.
— При отсутствии новой информации от медиков будем основываться на утверждении, что ключом является позвоночник или головной мозг: повредите их, и вы отключите этой штуке питание. В первый раз я выбил дух из этого ходячего дерьма — из Драго, — но с тем же успехом я мог бы просто пожать ему руку, зато потом я свернул ему шею, и он кончился. Кажется логичным, что вся их активность проистекает из мозга, так что наша главная цель — спинной хребет.
— Хочу кое-что уточнить, — протянул Скип. — Насчет того, как ты вырубил Хенли… тебе не кажется, что это несколько грубо?
— Грег кое-что мне сообщил, и это меня напугало и вывело из себя. — И я рассказал им о Ральфе, который сидел с дулом, приставленным к голове.
— Де-е-ерь-мо-о-о! — Старший растянул короткое слово на целых шесть слогов.
— Это несправедливо! — воскликнул Скип.
— Может быть, — признал я, — но я тогда вообще ничего не соображал. Я плохо себя веду, когда кто-то становится между мной и моей целью.
— Ага, — хмыкнул Банни. — Понимаю.
— Но даже если так, — продолжал Скип, — это же понизило эффективность нашего отряда на одного бойца.
Старший ответил раньше, чем я раскрыл рот.
— Ничего подобного. Хэнли просто болтун и позер. Он разъярился и весь свой гнев вылил на капитана, словно он главный его враг. Когда человек думает сердцем вместо головы, тренировать его бесполезно. Мы бы все из-за него погибли.
— Точно, — согласился Банни, — дело прежде всего. Чему тебя только учили на флоте?
Скип показал ему средний палец, но сам при этом улыбался.
========== Глава 38. ==========
Склад ОВН, Лос-Анджелес.
Вторник, 30 июня, 15.44
Все четверо отправились переодеваться, сменить гражданское на неброские черные спортивные костюмы, которые принес кто-то из людей Грега, — причем правильных размеров, даже для Банни. Я тоже хотел отправиться в уборную, но увидел, что у ряда кресел стоит Ральф, а рядом с ним вооруженный охранник. Я подошел к Ральфу, мы пожали друг другу руки, потом крепко обнялись. Я посмотрел на охранника.
— Отодвинься.
Он отошел ровно на шесть футов и уставился куда-то между нами.
Я легонько похлопал своего друга по плечу.
— Ты в порядке, старик?
— Немного напуган, Иккинг, но вообще в порядке. — Он украдкой взглянул на охранника и понизил голос. — Последние несколько минут я провел, беседуя с твоим мистером Грегом. Он такой… — Ральф выискивал определение, которого, возможно, не существовало в языке.
— Угу, он такой.
— Значит, ты теперь капитан Хеддок. Впечатляет.
— И забавляет тоже.
Он еще немного понизил голос.
— Грег устроил мне короткую экскурсию. Это не просто однодневная операция. Сюда вбуханы миллионы долларов налогоплательщиков.
— Гм. Я еще не разобрался, как тут все работает. Меня встретили здесь два офицера, Грег и еще девушка, майор Астрид Хофферсон. Ты ее видел?
Ральф просиял.
— О да. Очень интересная.
— Это голос овечки или волка в овечьей шкуре?
— Немного и того и другого. Был бы я совсем негодяй, отпустил бы сейчас шутку на тему того, как мне хочется затащить ее к себе на кушетку.
— Но ты же не негодяй.
— Конечно нет. — Он оглядел помещение. — И как ты себя чувствуешь тут?
— На грани безумия. А ты?
— О, я уже благополучно перешагнул эту грань. По счастью, я много лет практиковался профессионально, чтобы внешне сохранять спокойствие. Но внутри полный сумбур.
— Правда?
— Ага. — Его улыбка казалась приклеенной. — Грег мне рассказал о пожаре в больнице и отой деревушке в Афганистане.
Я кивнул, и на мгновение меня охватило странное чувство, будто мы стоим в окружении призраков.
— И вот теперь ты работаешь на них, — скривился Ральф.
— «Работаешь на них» кажется мне не совсем верным выражением. Скорее, мы все работаем против общего врага.
— Враг моего врага мой друг?
— Что-то в этом роде.
— Грег сказал, что ты возглавишь небольшой отряд, который должен сражаться с этими террористами. Почему же не послать против них всю армию, флот и десантников разом?
Я покачал головой.
— Чем больше народу, тем выше риск неконтролируемого распространения заразы. Солдаты маленького подразделения не будут путаться друг у друга под ногами, возникнет меньше моментов, когда придется делать выбор, застрелить ли зараженного товарища. Это все упрощает. И… если случится самое худшее и придется локализовать инфекцию, как это случилось в больнице, в общей сложности будет потеряно меньше единиц.
— «Единиц»? — отозвался эхом Ральф.
— Людей.
— Откуда ты все это знаешь?
— Да просто здравый смысл, — сказал я.
— Нет, — возразил он, — ничего подобного. Большинству такое и в голову не пришло бы.
— Бойцу бы пришло.
— Ты хочешь сказать «воину»?
Я кивнул.
Доктор Ингерман посмотрел на меня как-то странно. У него за спиной появились идущие гуськом четыре члена моей команды. Они уже переоделись в черную походную форму. Ральф обернулся и стал наблюдать, как они выходят в тренировочную зону.
— С виду крепкие.
— Так и есть.
— Надеюсь, они не настолько крепки, чтобы зачерстветь, Иккинг. Мы же не просто боремся против чего-то… мы же боремся и за что-то. Позорно уничтожать то, за что сражаешься.
— Я знаю.
— Надеюсь, что так. — Он взглянул на часы. — Мне пора идти. Мистер Грег хочет познакомить меня с исследовательским отделом. По-моему, он и меня пытается завербовать.
— Ха! Пусть себе старается.
В глазах Ральфа мелькнуло выражение, которое я не сумел расшифровать. Он направился обратно к кабинетам, вооруженный охранник следовал на полшага позади него, сжимая винтовку в мощных руках. Я смотрел им вслед, пока они шли к далекой двери.
— Твою мать, — пробормотал я. Потом подошел к своему отряду и только раскрыл рот, чтобы объяснить первое упражнение, как у меня за спиной с грохотом открылась дверь и в помещение влетел сержант Гас Дитрих. Ничего сказать мне так и не удалось.
— Капитан Хеддок! Мистер Грег немедленно вызывает вас к себе.
— В чем дело? — спросил я, когда Дитрих затормозил.
Он колебался долю секунды, новая иерархия командиров, наверное, еще не вполне сложилась у него в голове. Однако быстро принял решение.
— Поисковая команда обнаружила пропавший грузовик. Кажется, мы нашли третью группировку.
— Где?
— В Делавэре. Грег хочет, чтобы вы уничтожили ее.
— Когда?
— Немедленно, — произнес чей-то голос сзади. Я развернулся и увидел, как Грег и майор Хофферсон идут к нам. — Тренировка окончена, — сказал Грег. — Отряд «Эхо» выдвигается через тридцать минут.
========== Глава 39. ==========
Клеймонт, Делавэр.
Вторник, 30 июня, 18.18
Четыре часа назад я покупал для Ральфу кофе в кофейне рядом с Лос-Андежелеским аквариумом и вот теперь иду по щиколотку в дерьме и сточных водах по тоннелю под Клеймонтом. Жизнь становится все лучше и лучше. Мало того, я еще и в своих уличных ботинках. Когда мы получили приказ выступать, уже не оставалось времени ни искать обувь моего размера, ни переодеваться в спортивные штаны.
Нам выдали кевларовые защитные нагрудники, щитки, боевые шлемы и очки ночного видения. А уж оружия хватило бы, чтобы развязать небольшую войну, что, собственно, и входило в наши планы.
Мы сели в вертолет в Лос-Анджелесе и выгрузились на стоянке закрытой начальной школы рядом с тринадцатым шоссе, неподалеку от национального парка Белвью. За отсутствием пешеходных дорожек в этом месте прохожие встречались редко. Здесь нас посадили в черный фургон, позаимствованный у местного отряда слежения, и повезли на задворки склада алкогольной продукции, который находился чуть дальше по улице, чем «Свежее мясо». Мы спустились в подвал склада, добрались до дренажных труб и вышли по ним в главный канализационный коллектор. Его вентиляционные отверстия должны были вывести нас на мясоупаковочную фабрику. Путь нам указывал GPS-навигатор, который я держал в руках.