Ещё в широких дверях космопорта, рассекая тошнотворный запах застарелой плоти, по ноздрям ударили умопомрачительные ароматы настоящей жизни. В парке они усилились многократно. Он вдыхал их полной грудью и вспоминал. Задрал голову вверх, пытаясь разглядеть хоть что-то в залитом солнцем голубом небе. Пришлось прищуриться и сдаться, но на морщинистом лице уже блуждала дурацкая улыбка. Взгляд скользнул по изрезанному дорожками парку и усыпанным разноцветной листвой деревьям. Затем ненадолго остановился на видневшихся среди них машинах для раздачи еды и напитков. Там уже было шумно и весело, а новые посетители сходу присоединялись к празднику. Особо активничали конечно же лишь те, кто возвращался. Купол творил чудеса, вливая в застарелую плоть новые жизненные силы.
Красавица Линда Кранц
Красавица Линда Кранц
Станция «Эхо»
Год три тысячи сто девяносто третий
День шестьдесят шестой
Воспоминания всех сущностей в Сфере внезапно слились в один котёл. Котёл сменил колоду карт, а варево представлялось опытом самого Посланника. Он столько раз бывал здесь в симуляциях охотника и путешествиях беса, но так и не смог привыкнуть к вечной золотой осени станции. Им удалось зафиксировать тот славный отрезок года, когда ещё не закончились солнечные дни уходящего лета, но и не начались затяжные осенние дожди. Белоснежные облака лишь изредка появляются на чистом, голубом небе. Ни жарко, ни холодно, и очень комфортно в лёгкой ветровке стандартного костюма. После спокойной пустоты огромного корабля захлестнувшие его ощущения истинной жизни заставляли всё тело трепетать от счастья. Воспоминания, вырванные из памяти мёртвого беса, поблекли перед реальностью станции. Сущность Рама, сплетённая с его собственной с лёгкостью отдалась власти Купола и лишь творение Руди не позволяло Посланнику позабыть о его миссии.
Но как же бессмертный, чей мёртвый мозг использовал Посланник, завидовал консам! Их жизнь, которую те считали единственно реальной, была гораздо проще, красочней и приятней, чем бесконечная, бесцельная, мрачная мука вечного старца.
— Добро пожаловать в парк развлечений, господа! Ваш таймер запущен! Настоящее время — семнадцать часов тридцать четыре минуты, — слегка портит впечатление приятный женский голос, так знакомый ему по воспоминаниям владельца обволакивающей его старческой маски. — Вас ждут незабываемые приключения. Насладитесь парком с его сервисами, заселитесь в один из номеров наших гостиниц, наберитесь сил и выберите игровой сектор. Не стесняйтесь обращаться к вашим слугам и будьте осторожны передвигаясь в одиночку. Лайнер «Два два восемь» совсем скоро отправится на Асторну. Просьба всем, чьё время пребывания на станции «Эхо» истекло, пройти в здание космопорта. Посадка началась, вас ожидают!
Казалось, что звучавший из скрытых динамиков голос встроен в окружающий мир, но всё же отвлекал от притягательных и вполне естественных звуков. Разговоры со всех сторон, смех, шум ветра в кронах деревьев, приятная музыка где-то в ближайшем кафе неподалёку…
«Музыка, — прошептал он, стараясь уловить знакомую мёртвому бесу мелодию. — Музыка, музыка, музыка. Как приятно…»
Быть охотником Дэном Санктом и быть самим собой — огромная разница. Суть конса в чётком следовании алгоритму. Сценарий для них является жизнью, а чувства — просто иллюзия. Они не способны видеть, слышать, осязать реальность. Не способны никогда, ибо сами являются фантазией. С бессмертными всё совершенно иначе. Ощущения беса и Посланника по прибытии на станцию «Эхо» довольно схожи. Оба имеют опыт настоящей жизни в прошлом и легко отличают настоящее от подделки.
Риск несомненно оправдан, и даже возможность побывать здесь стоила самых высоких жертв. По понятным причинам Руди не смог отправиться в это путешествие сам, но Сфера компенсирует отсутствие гениальности Посланника. Мозг последнего как раз сейчас готов был взорваться от восторга. Вот ещё совсем недавно он был бесчувственной, абсолютно спокойной и опустошённой частичкой вселенной, а теперь целая буря желаний, эмоций и чувств переполняла его без остатка. Как никто из пассажиров этого рейса он понимал их внезапную радость и всплески эйфории. Он знал всё, по крайней мере был уверен в том, что знает, и оттого ощущал себя здесь равным создателю. Однако знание никак не могло оградить его от воздействия Купола. Сознание неумолимо затягивало в мир непостижимой прелести. Он чувствовал это, но не смел, а точнее не желал сопротивляться. Первое испытание стало для Посланника не таким уж лёгким.
Подлинность этого мира оказалась в тысячу раз сильнее знаний Руди. Даже тот мертвец, побывавший здесь бесчисленное количество раз, никак не мог привыкнуть к этому моменту перемены. Что уж говорить об Посланнике, чей мир был пуст целую вечность. Абсолютно каждая частичка станции вызывала в его, казалось бы подготовленном механиком естестве, не просто интерес, но безумное желание жизни. В груди кольнуло, старика прошиб болезненный пот. В следующее мгновенье голова закружилась, а ноги подкосились. От накативших эмоций сознание слегка померкло. Широко распахнув глаза, он старался быстро прийти в себя, чтобы не попасть в руки медиков. Уже позабыл о радостях жизни, обуянный страхом смерти. Момент слабости длился всего пару мгновений, но позволил Посланнику, пусть и на время, вырваться из безграничной прелести Купола. Маска всё же была ненадёжна, а ведь ему нужно проникнуть в сектор ноль. Не следует отвлекаться от цели.
«Но та девушка в красном платье, — неизменно возвращался он мыслями к незнакомке. — Судя по цвету, она медик, либо охранник. Но может быть и рангом повыше. Хотя, вряд ли, слишком молода. Платье. Тогда скорее медик и я мог бы попросить сопровождение… Соберись, придурок, иначе совершишь фатальную ошибку!»
Большинство попутчиков, даже самые слабые, ушли вперёд, а он, даже после отрезвления страхом, продолжал наслаждаться моментом входа в смертельно опасную игру. Понимал, что должен сосредоточиться на своей миссии, но обманывался самоуспокоением. Его просто завораживали: и кружащиеся под ногами разноцветные листья, и почти безоблачное небо, и раскинувшийся перед ним дивный парк, и такие явно лишние здесь небоскрёбы… Да, небоскрёбы, окружавшие парк плотным полукольцом, смыкавшимся у здания космопорта. Двенадцать слитых воедино громадных зданий, под каждым из которых вход в сектор. Большой парк занимает всю территорию внутри кольца из стекла и бетона. Ему же нужно попасть в скрытый ото всех, особенно от гостей станции, технический сектор под космопортом.
«По словам Руди, используют его редко, — мысленно возвращается он к главному. — Однако попасть вниз до отправки корабля и наступления ночи невозможно. Что ж, придётся подождать и насладиться пока хотя бы парком. Очень хотелось бы испытать и сам Купол, но это мёртвое тело выдержит лишь одно единственное погружение. Слабость — плохой знак. Мне и с развлечениями в парке нужно поостеречься. Руди выбрал бы просто посидеть на скамейке, но его сущность лишь часть Сферы. А потому…»
Одна скрюченная пополам, вздрагивающая при каждом шаге старушка добралась наконец к совсем не крутой лестнице, что спускалась к парковым дорожкам. То, что это перекошенное создание было именно женского пола, он определил чисто интуитивно, но мог ошибаться. Пол бесов являлся ничего не значащей условностью, на которую мог обратить внимание лишь такой необычный гость, как он сам. Она явно переоценила свои силы, отказавшись от коляски и помощника. Едва ступив на первую ступеньку, не смогла удержаться и, отчаянно цепляясь обеими скрюченными руками за перила, сорвалась вниз. Её бесформенное тельце в белом костюме с шумом покатилось по широким ступеням, жалобно вскрикивая, всхлипывая и даже приплакивая. К несчастной рванули сразу несколько оказавшихся поблизости служащих. Посланник, не сумев сдержаться, зашёлся каркающим, старческим смехом. Появившаяся из-за спины девушка в красном платье остановилась, осуждающе уставившись на старика. Осознав допущенную оплошность, он превратил свой смех в поистине нездоровый кашель. И причина была не только в ошибочной реакции на падение старухи. Гораздо больше его смутила близость той самой незнакомки из зала космопорта. Он так желал увидеть её вновь и вместе с тем, открытие, ставшее для него сюрпризом, так боялся этой встречи, что и не смог определиться с настоящим чувством. Перед девушкой стоял растерянный, зашедшийся кашлем старик, один из многих. Только сейчас он почувствовал, что воняет не меньше остальных бесов. Скорее даже больше, ведь его маска беса была почти сутки мертва. Консы не чувствовали всей полноты этой мерзкой вони. Похоже она волновала лишь самого Посланника.