Дружный хохот и недовольный шум голосов дал Александру понять, что вопрос, действительно, был глупый.
— Ты спрашиваешь, откуда я тебя знаю? — прозвучало из соседней клетки. — Да твое лицо мелькает на экранах гологравизоров и первых страницах газет вот уже целых пять недель! У тебя настолько высокий рейтинг, что пожелай ты выдвинуть свою кандидатуру на пост Президента США, тебе не придется заботиться об избирателях. Есть только одна проблема: ты заключенный, так что восхождение на вершину мира не состоится! Вместо этого ты угодишь прямо в Ад, а уж я позабочусь о том, чтобы это произошло как можно скорее!
— Я наступил тебе на больную мозоль? — спросил Стюарт.
Сзади послышался дикий хрип и Александру на мгновение показалось, что он слышит, как его собеседник в ярости грызет прутья решетки.
— И ты еще смеешь надо мной издеваться! — прозвучал гневный ответ. — Да знаешь ли ты, идиот, с кем имеешь дело?
Стюарт приподнялся на локтях и, повернув голову, посмотрел на парня в камере напротив. Его тело было чрезмерно худыми жилистым, на небритом лице нервно поигрывали сильно выдающиеся скулы. Он напоминал собой высокого тощего паука, у которого после многочисленных стычек с соперниками осталось всего четыре конечности. Но его прищуренные глаза пылали безумным огнем и отражали неприкрытую угрозу.
Заключенный стоял у входной двери, вцепившись побелевшими пальцами в прутья решетки и брызгал слюной при каждом слове.
— Я всю жизнь мечтал о том, чтобы прославиться! Я почти бесплатно работал в химической лаборатории, на протяжении четырех долгих лет таская из нее реактивы… Я — Эд Блейк, который взорвал знаменитую Эйфелеву башню! Про меня узнал весь мир. Я был самой популярной личностью в течение двух месяцев, до тех пор, пока ты не уничтожил свой чертов звездолет… Про меня забыли, а я так надеялся, что мое имя войдет в историю! Я ненавижу тебя до мозга костей и мечтаю только об одном: всадить свой острый нож в твою капитанскую спину!
Александр отвернулся от этого мерзкого зрелища и снова лег в кровать, глядя на матерное слово, нацарапанное на потолке. Похоже, что на Джейл-5 у него будет много поклонников. Нужно взять за правило почаще оглядываться, чтобы и в самом деле не заработать неприятностей…
Лязгнул замок двери, и грубый голос охранника скомандовал:
— Встать! Лицом к стене, руки за спину!
Стюарт поднялся с кровати, разглядывая здоровенного парня, который; держал указательный палец на спусковом крючке направленного в его сторону автомата. Не было ни тени сомнения, что любое неверное движение будет сразу же пресечено градом пуль.
На руках защелкнулись массивные наручники, и Александр усмехнулся до боли знакомому чувству скованности, которое овладело им по возвращении из рокового полета на Землю.
— А теперь выползай из камеры и топай направо по коридору! скомандовал охранник. — Тебе оказана высокая честь быть принятым в гости самим шефом.
— В последнее время все только и делают, что оказывают мне честь! усмехнулся Стюарт. — Этак и манию величия подхватить можно.
— Если даже подхватишь, наш доктор тебя быстро вылечит! — приземлил его солдат. — Захлопни свою пасть, с заключенными разговаривать запрещается!
И он толкнул Александра стволом автомата в спину…
Стюарт сидел на жестком стуле напротив изящного стола из красного дерева, который совершенно не вязался с окружающей спартанской обстановкой кабинета Его руки, свободные от наручников, были скрещены на груди.
Майор Грант прохаживался перед ним упругой походкой, которую было трудно ожидать от такого грузного тела.
— Капитан Стюарт, если мне не изменяет память, Вас зовут Александр!
— Да, это имя дал мне мой отец, несмотря на возражения матери. Я горжусь им и не нахожу в нем ничего плохого!
— Вы не догадываетесь, зачем я позвал Вас к себе в кабинет? поинтересовался Алан.
— Я думаю, что пришла моя очередь спросить Вас об этом, майор!
— Вы умный человек, Александр! — произнес Грант. — Умный, смелый и настойчивый… Вы сразу же произвели на меня впечатление, а я очень редко ошибаюсь в людях! Все дело в том, что мы оба являемся пленниками этой планеты, правда, в разных ролях.
— Я попал сюда не по собственной воле, что вряд ли можно сказать о Вас, майор! — заметил Стюарт.
— Вот тут Вы глубоко заблуждаетесь! — усмехнулся Алан. — Впрочем, в настоящий момент это не имеет никакого значения. Мы сейчас разговариваем о Ваших проблемах, и я мечтаю узнать о них как можно больше.
— Вы хотите, чтобы я рассказал всю историю, которая со мной приключилась, только потому, что у Вас сегодня жуткая скука и Вы не знаете, чем заняться?
— Нет, я никогда этим не страдаю! — рассмеялся Грант. — Каждый человек волен распоряжаться своим временем, как ему заблагорассудится… Но я очень хочу услышать Вашу историю из первых рук и иметь свое собственное, не отравленное цензурой мнение.
— А если я откажусь?
— Тогда Вы отправитесь в свою камеру, а я буду лишен возможности удовлетворить свое любопытство.
— А Вы не боитесь оставаться со мной без охраны? — спросил Стюарт. — Я ведь могу оказаться сильным типом с совершенно непредсказуемыми поступками.
— Ничуть! — успокоил его майор. — Может, моя фигура и не внушает доверия, но я вполне легко могу с Вами справиться, если у Вас появится желание это проверить.
— Не думаю, что оно вообще когда-нибудь возникнет! — усмехнулся Александр. — Конечно, я не такой магистр человеческих душ, как Вы, но снятые с меня наручники уже говорят о многом. В том числе и о том, что в Вашем отношении ко мне есть доля правды.
— Значит, мы все-таки сможем найти общий язык?
— Только в том случае, если Вы хотя бы немного увлекаетесь фантастикой. Иначе Вас стошнит на пятой минуте моего рассказа.
— У меня довольно крепкий желудок, — рассмеялся Алан.
— Не сомневаюсь! — сказал Стюарт и кивнул головой в сторону стола. — Можете включать свое записывающее устройство и поставить микрофон поближе…
— Это личная беседа. Александр! — перебил его начальник тюрьмы. — Я не хочу, чтобы у Вас возникла мысль, что я могу воспользоваться этим рассказом в корыстных целях.
— Я так не думаю! Насколько мне известно, эта тюрьма самого строгого режима. А Джейл-6 пока не существует ни на одной из космических карт нашего правительства.
— Зато она, наверняка, уже планируется в их умах, или в том, что их заменяет! — сообщил майор. — У меня есть весьма веские причины недолюбливать правительство, так что доноса от меня не будет.
— Это немного успокаивает! — изрек Стюарт. — Я уже и так довел их до исступления своими бесплодными попытками доказать, что в этом мире могут существовать даже самые невероятные вещи…
Он непринужденно откинулся на спинку стула и, сложив нога на ногу, задумчиво произнес:
— Все началось с того, что наш «Белый Ангел» отправился на поиски новых планет в галактику NGC 4594, известную под именем Сомбреро…
Поздно вечером Александр, сопровождаемый охранником, ввалился в свою камеру и, не раздеваясь, бессильно упал на кровать, практически мгновенно уснув.
Ему снились равнины Приатлантической низменности и великая река Потомак, которая выбрасывала на песчаный берег свои мелкие прозрачные волны. Стюарт ловил рыбу, стоя с удочкой по колено в воде…
Поплавок дернулся и затих, распространяя вокруг крупную рябь. Александр оторвал от него пристальный взгляд и увидел плывущее поперек течения почерневшее бревно с длинными корявыми сучьями. Оно стремительно приближалось, пока с силой не ударило его по ногам, опрокинув в воду. Стюарт погрузился в набежавшую волну, не находя дна, и неожиданно увидел над собой черное чудовище с уродливой головой и маленькими остроконечными ушами. Мутные белые глаза, лишенные зрачков, уставились на него, и изумленный Александр узнал в этой твари бывшего штурмана Макса. Когти его левой руки глубоко впились в плечо Стюарта, а занесенная для удара правая рука сверкнула в лучах солнца чем-то блестящим…
Александр испуганно вскрикнул и проснулся. Охранник стоял у кровати и, наклонившись, тряс его за плечо.