Сильные руки встряхнули капитана и, сорвав гермошлем, схватили его цепкими пальцами за шею, постепенно усиливая хватку. Разноцветные пятна поплыли перед глазами Рассела, и он услышал над своей головой незнакомый хриплый голос:
— Твоя быстрая и легкая смерть зависит от того, как скоро я получу интересующую меня информацию…
Вот уже двое суток Александр находился в секторе «Д» совершенно один Никто не приносил ему еду и не выводил по вечерам на прогулку.
Стюарта не пугало само одиночество, но его невыносимо терзал голод, скручивая желудок и отдавая ноющей болью во всем теле. Водопроводный кран с капающей из него питьевой водой стал единственным предметом, который все еще поддерживал контакт с остальным миром за прутьями решетки. Несколько раз Александр пытался привлечь к себе внимание, нажимая на кнопку оставленного ему передатчика, но так и не дождался ответа.
Последние сутки во входную дверь отсека несколько раз стучали чем-то тяжелым, словно перестал работать открывающий ее электронный замок. Стюарт прекрасно помнил, что при его переводе в сектор «Д», который состоялся всего неделю назад, и эту дверь открывал своей ладонью капитан Рассел…
— Тебе придется пару месяцев посидеть в одиночестве, Александр! сказал ему в тот день майор Грант.
— Я не хотел, чтобы Блейка убили! — заявил Стюарт, сообразив, что этот перевод связан с произошедшим вчера покушением.
— Я вовсе не собираюсь тебя наказывать, а лишь хочу спрятать от остальных заключенных, — пояснил Алан. — Но даже в отсеке «С» ты не сможешь быть в безопасности. Его парни обладают весьма неуравновешенной психикой. К счастью, новый отсек «Д» будет заселяться только через шестьдесят суток, так что у тебя будет много времени насладиться одиночеством. Постарайся провести его с пользой. Я имею в виду: вспомнить хоть какие-нибудь события, способные так сильно повлиять на твою иммунную систему. Если я не ошибаюсь, наш тюремный врач уже ознакомила тебя с результатами анализов.
— Да! — Александр слегка улыбнулся. — Вчера она выкачала из меня столько крови, что ее хватило бы на обед целой семье вампиров! Но даже после этого я не смог припомнить ничего особенного…
— Не спеши, у тебя будет достаточно времени для размышлений! перебил его майор. — Приносить тебе еду и, если будет возможность, выводить в вечернее время на прогулку будет капитан Рассел. На всякий случай оставляю тебе портативный передатчик, который имеет только кнопку вызова без возможностей ведения переговоров. Это не случайно: я не очень доверяю окружающим меня людям и, в первую очередь, самому Питеру Расселу. Но приходится с ним считаться, иначе я не смогу содержать тебя в этом секторе. Будь с ним немногословен, ему вовсе нет необходимости быть посвященным во все наши тайны…
Прозвучавший вдалеке тихий рокот прервал размышления Стюарта Он подошел вплотную к толстым прутьям решетки и увидел открывающуюся входную дверь. Вошедший человек даже издали не был похож на невысокого и худощавого капитана Рассела. Он был огромен и неторопливо вышагивал по коридору тяжелой косолапой походкой.
Александр отскочил в глубину камеры и стал лихорадочно оглядываться в поисках какого-нибудь предмета, способного стать для него оружием. Но тщетно: в помещении господствовала спартанская обстановка, и в нем не было ничего, что могло бы быть поднятым с пола или оторванным от стен.
Топот шагов за спиной прекратился, и Стюарт, обернувшись, увидел громадного лысого негра в легком защитном скафандре и с черными очками на лице, которые совершенно не вязались с тусклым освещением тюрьмы. Он стоял перед ним, разминая пальцы рук в перчатках и улыбался отвратительной улыбкой, обнажающей ровные белоснежные зубы.
— Ну вот мы и встретились, кэп! — произнес он неприятным хриплым голосом. — Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило тебя разыскать!
— Кто ты? — спросил его Александр, похолодев от дурного предчувствия.
— Кто я? — ухмыльнулся негр. — Эх, Стюарт! Как же ты быстро забываешь людей, которые служили тебе верой и правдой.
— Мы никогда не встречались! — возразил ему Александр. — Такую гориллу, как ты, я бы обязательно запомнил!
— Даже перед лицом своей смерти ты еще умудряешься шутить! — изрек незнакомец. — Это неплохое качество, но я все же советую тебе быть со мной повежливей. Хотя бы потому, что я могу обидеться и тогда твой конец будет мучительным и долгим!
— Ты все еще не ответил на мой вопрос! — сказал Стюарт, пытаясь придать своему голосу твердость.
— Хорошо, этот спектакль уже слишком затянулся! — согласился с ним негр. — Годы ничуть не изменили твоего упорного характера, и я даже рад, что мне пришлось иметь дело с таким ловким и умным противником!
Он задрал голову и захохотал над собственной шуткой. Черные очки соскочили с его лица и разлетелись вдребезги от удара о бетонный пол.
Негр поднял руки и, взявшись пальцами за шею, стал сдирать с себя кожу. Толстая резиновая маска бесформенным куском сползла с его черного лица и изумленный Александр увидел перед собой уродливую нечеловеческую голову с длинным косым шрамом и мутными белыми глазами, лишенными зрачков.
Стюарт остолбенел, потеряв дар речи. Он глядел в эти белые туманные дыры, ощущая их необозримую глубину, не выражавшую ничего, кроме смерти, и понимал, что его ночные кошмары стали явью и пробуждение не насту пит Неприятный холодок прокатился по его позвоночнику и расползся мурашками по всему телу.
Рот чудовища приоткрылся, и Александр увидел остроконечные зубы, загнутые вовнутрь и покрытые густой темной слизью, которая выделялась откуда-то из глубины пасти.
— Макс Картер!!! — выдавил из себя потрясенный Стюарт. — Но как такое возможно?
— А ты думал, что уничтожал меня, сделав лишь крохотную дырку в затылке? — прорычал монстр. — Если мне не изменяет память, на нашем корабле было два спасательных челнока! Мне не удалось тогда обезвредить систему ликвидации звездолета, но я предусмотрел твой побег и заранее отключил электронные блоки обоих капсул от главного компьютера, лишив тебя всех доказательств… Я выбрался из этого чертова бункера для отходов в тот самый момент, когда ты только отчалил от «Белого Ангела» в челноке. Я едва успел стартовать на втором, когда наш крейсер вспыхнул, словно сверхновая. К сожалению, во время этого взрыва часть полетного оборудования капсулы вышла из строя, и мне пришлось потратить уйму времени на ее ремонт… Если бы не эта досадная случайность, я бы избавил тебя от унижений, суда и тюрьмы еще три года назад!
— И ты все это время гонялся за моей тенью? — удивился Александр Зачем? Только не говори, что ты влюбился в меня с первого взгляда после того, как превратился в эту черную обезьяну!
— Все остришь?! — проворчало чудовище. — Нет, меня интересовал не капитан звездолета «Белый Ангел», а сверхчеловек, не поддающийся заражению вирусом!
— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался Стюарт.
— Из медицинского журнала. Наш док перед тем, как потерять свою голову, сделал в нем весьма интересную запись, из которой следовало, что ты оказался равнодушен к проявленному вниманию. Ты был ранен на «Принцессе Диане», но попавшая в тебя слизь оказала не больше эффекта, чем чашечка крепкого кофе!
— И это повод для того, чтобы броситься за мной в погоню? усмехнулся Александр.
— Да! — рявкнул монстр. — Ты представляешь серьезную опасность на нашем пути. Ни один живой организм, кроме твоего, не способен сопротивляться попавшему в него вирусу! И я должен был узнать эту причину до того, как спуститься на нашу грешную Землю. Предстоящий с человечеством бой нужно тщательно продумать, и в нем не может быть слабых мест… Я рассказываю все это только потому, что ты уже все равно труп! Вопрос в том, насколько безболезненно ты умрешь. Капитан Рассел, например, предпочел быструю и легкою смерть, сказав, где ты находишься. Но я слегка переусердствовал, и он не успел сообщить, что только его отпечатки пальцев могут открыть эту бронированную дверь. Пришлось поморить тебя голодом лишние сутки, прежде чем я сам пришел к этому выводу. Поскольку он к этому времени уже не мог самостоятельно передвигаться, я позаимствовал его руку.