– Счастливого полета, – прозвучал из динамика голос главного диспетчера, чуть заглушенный треском статического электричества. В этот момент «Корсар» преодолел объятия силы притяжения Стоунволла и вступил в поединок с вечной тьмой космоса.
Лицо Мейры на мгновение осветилось довольной улыбкой, и она, выключив автопилот, стала опробовать все системы управления в различных режимах. Корабль прекрасно реагировал на все команды, за исключением некоторых незначительных сбоев при переходе в форсаж одного из двигателей. Ей удалось устранить неисправность, отрегулировав подачу рабочей смеси в камеру сгорания. Индикаторы всех систем, от конвертора до жизнеобеспечения, горели ровным, зеленым светом.
Успешно завершив тестирование, Мейра решила посвятить некоторое время визуальному контролю внешней обстановки. На широком экране монитора, располагавшегося над консолью, были видны созвездия, похожие на бриллианты, рассыпанные на черном бархате. Внешние телекамеры располагались таким образом, что давали возможность обзора на 360 градусов. В левом верхнем углу экрана зловеще и вместе с тем притягательно люминесцировал Каменный Пояс, внушавший ужас даже на таком значительном расстоянии. Несмотря на возникшее в ней инстинктивное отвращение к жуткой, неизвестной силе, притаившейся там, Мейра понимала, что выбора у нее нет. Она должна была любой ценой попытаться выполнить задание.
"Наверное, я уже старею", – подумала она. Раньше в подобной ситуации Мейра буквально горела желанием поскорее принять брошенный вызов. Однако время научило ее осторожности, а, может быть, это был страх? Ведь теперь у нее имелось достаточное представление о том, что могло случиться с ней. Какова бы ни была причина, но сейчас она чувствовала себя не в своей тарелке. "Похоже, что ты к старости становишься трусихой", – упрекнула себя Мейра.
– Так расскажете вы мне обо этом или нет? – вторгся в ее размышления голос Хэка.
– О чем?
– О вашей встрече с Ли Роджет. Я мог бы, кстати, выразить удивление или даже обидеться. Ведь вы не позволили мне принять в ней участие.
– Существуют кое-какие вещи, которые вам не нужно знать.
– С этим можно поспорить. Ведь для того, чтобы функционировать должным образом…
– Знаю, знаю. Вам нужен доступ ко всей информации, прямо или косвенно связанной с заданием. Хорошо, пусть будет по-вашему. Пациентом Ли был некий Брайт Уоберн, независимый геологоразведчик, найденный спасателями в своем корабле, дрейфующим в окрестностях Каменного Пояса. Более подробной информации на данный момент у меня нет.
– Вы сказали «был». Он умер?
– Да, он скончался, причем у него проявились те же симптомы, что и у Джерри.
– И вы считаете, что он побывал на Тори?
– Это вполне логический вывод.
– Откуда же ему стало известно о существовании этой планеты?
– Это и предстоит выяснить Лондон. Произошла утечка, либо кто-то послал его туда, либо он сам каким-то образом получил доступ к засекреченной информации.
– Возможно, он случайно заметил один из транспортников, летевших на Тори, и увязался за ним.
– Не исключено.
Хэк помолчал, обдумывая услышанное.
– Я не вижу никакой причины для утаивания от меня этой информации. Она не могла оказать никакого влияния на мое отношение к заданию.
– Это стало понятно мне лишь после беседы с Ли, но не будучи уверенной, я не хотела рисковать.
Разговаривая с Хэком, Мейра в то же время внимательно наблюдала за экраном внешнего обзора, откуда ее по-прежнему манил Каменный Пояс.
– О'кей, – сказала она, вдруг подавшись вперед в своем кресле. – Испытательный полет окончен. Сейчас мы увидим, на что способен наш «Корсар». Снизить скорость на 75 процентов, – скомандовала себе Мейра, и ее пальцы проворно защелкали тумблерами и забегали по клавишам пульта. – Навигационный компьютер, выдать сетку координат.
На экране вспыхнули точки с названием звезд.
Послушно выполняя команды, «Корсар» совершил поворот и лег на заданный курс. Изменению его положения соответствовали и изменения координатной сетки на экране монитора.
– Ну, что вы думаете, Хэк? Готовы принять вызов?
– Судя по тому, что я вижу, компьютер располагает обширными данными о пилотировании внутри Каменного Пояса. Лондон проделала работу, невероятную по своему объему.
– Да, – сдержанно согласилась Мейра.
Хэк взглянул на нее с любопытством.
– Вы, кажется, не очень-то радуетесь.
– Вы тоже радовались бы меньше, если бы обладали достаточным воображением и представили себе, что там может с нами произойти.
Сделав паузу, Мейра сосредоточила все свое внимание на показаниях приборов системы жизнеобеспечения и произвела требуемые корректировки, после чего возобновила беседу с Хэком.
– Как можно изменить ваше программирование?
– Простите, я не совсем понял вас, – Хэк сделал большие глаза, удивившись столь резкому переходу к другой теме.
– Программирование. Например, что я должна сделать, если мне понадобится добавить что-нибудь или изменить?
– Вы чем-то не удовлетворены?
Мейра улыбнулась.
– Дело вовсе не в этом. Не волнуйтесь понапрасну.
– Ввод информации осуществляется постоянно. Я адаптирую ее, и программирование самостоятельно изменяется в той мере, в какой это необходимо для утилизации новых данных. Такова особенность моей конструкции. Вы это хотели узнать?
– В общем да. Если бы я захотела поручить вам пилотирование этого корабля…
– О, вот в чем дело. Пусть это вас не беспокоит. Я знаком со всеми системами звездолетов подобного типа и могу пилотировать "Корсар".
– Это и есть ответ на мой вопрос. Мы находимся в трех часах полета от Каменного Пояса, но вся проблема в том, что войти туда по прямой траектории нельзя. Нам придется повернуть и сделать вид, словно наш путь проходит по касательной и имеет иной вектор. На этот маневр уйдет еще два часа. Сможете ли вы самостоятельно осуществить его, если я оставлю вас за пилота, а сама немного вздремну?
– Вне всякого сомнения.
– И вы разбудите меня, если произойдет что-нибудь, хоть в малейшей степени необычное?
– Например?
– Все, что угодно.
– Хорошо.
– Значит, заступайте на вахту, – Мейра зевнула, широко раскрыв рот, и потянулась. – Слава Богу, андроиды не нуждаются во сне.
– Аминь, – откликнулся Хэк, который уже склонил голову над консолью пульта управления, внося изменения в курс корабля. Мейра отстегнула ремни и перешла через внутренний люк в помещение за переборкой. Проектируя «Корсар», конструкторы ставили своей главной задачей создать небольшой скоростной и маневренный звездолет, которым смог бы управлять один человек. Это неизбежно привело к тому, что большую часть пространства занимали двигатели, компьютер и афферентный аппарат. Крошечная каюта, располагавшаяся за рубкой, вмещала в себя умывальник, водный диспенсер и встроенную двухъярусную кровать. Изрядно вымотавшись за последние сутки, Мейра плюхнулась на нижнее место и, свернувшись клубочком, тут же крепко заснула.
Ей приснилось несколько снов, но все они были настолько не существенны, что не оставили никакого следа в ее сознании. Когда Хэк разбудил ее, Мейре показалось, что она проспала лишь несколько минут. Позевывая, она перекинула ноги через край кровати и поспешила в рубку.
Во всю ширину экрана внешнего обзора простирались космические дебри, состоявшие из бесчисленного количества астероидов и мельчайших пылевидных частиц. Такое зрелище могло присниться только лишь в страшном сне.
– Каменный Пояс, – сказала Мейра, усаживаясь в пилотское кресло и не сводя глаз с экрана.
– Мы сейчас находимся на расстоянии сотни кликов оттуда. Я подумал, что нужно разбудить вас перед началом нашего погружения в Пояс.
– Сколько же я проспала?
– Пять часов. Я заходил в каюту вы спали, как убитая.