– Есть ли у вас какие-либо замечания по кораблю?
– Никаких. Лондон сделала правильный выбор. «Корсар» выглядит снаружи довольно потрепанным, но зато вся начинка у него вполне современная и функционирует идеально.
– Ну что ж, поблагодарим ее, когда вернемся.
Хэк напряженно уставился на монитор и ничего не ответил.
– Что случилось? – поинтересовалась Мейра.
– Не знаю. Я периодически сканировал близлежащие районы космоса. В отношении Пояса, это конечно, ничего не дает, но… – не договорив, Хэк начал манипулировать обзорными камерами, пытаясь добиться увеличения их разрешающей способности.
– Главный экран, – приказала Мейра, – переключитесь на камеры задней полусферы Широкое сканирование.
Пояс помутнел и исчез, уступив место противоположному сектору космоса.
– Теперь я не вижу его, – пожаловался Хэк.
– Это широкопанорамный охват. А когда вы впервые заметили эту штуку… на что она была похожа?
– Вон там, между теми двумя созвездиями. Это была быстро двигавшаяся светлая точка.
Мейра произвела дополнительную регулировку, желая рассмотреть сектор, указанный Хэком крупным планом.
– Я не вижу ничего странного, – она еще раз просканировала этот сектор, но безрезультатно. – Там ничего нет. Вы уверены?
– Безусловно. Эта точка двигалась справа налево по диагонали экрана, от того созвездия к этому… – он осекся. – Вот она. Видите ее?
Одна из звездочек отделилась от созвездия и повисла на значительном расстоянии от него.
– Компьютер, координатную сетку.
В левом углу экрана вспыхнула сетка, и сразу же стало ясно, что светлая точка двигалась в определенном направлении.
– Это не метеор, – задумчиво произнесла Мейра. – По-моему, эта штука явно искусственного происхождения.
– Тогда что же это? – спросил Хэк.
– Звездолет. Судя по вектору, он летит со стороны Стоунволла.
– Значит, нас преследуют!
С мгновенно помрачневшим лицом, Мейра ответила:
– Похоже, что так.
26
– Мы уйдем от него, – сказала Мейра в ответ на безмолвный вопрос Хэка.
– Внутри Пояса? – и Хэк показал рукой на Каменный Пояс, опять заполнивший собой экран монитора над консолью.
– Наша навигационная программа обеспечивает безопасный проход через Пояс. Но если мы воспользуемся ею сейчас, то приведем его за собой прямиком на Тори. А если мы отойдем от программы, то риск для нас увеличивается в многократном размере.
Мейра усмехнулась.
– Вы боитесь?
– Не думаю, чтобы произвольная навигация в таком месте у вас вызывала восторг.
– Произвольная навигация – прекрасное определение.
Теперь, когда коридор, возможный для маневра, стал чрезвычайно узким, у Мейры не оставалось иного выбора, кроме как приступить к выполнению главной части задания. Почувствовав прилив возбуждения, она скомандовала:
– Вперед, в Пояс, мой друг.
Управляемый навигационным компьютером «Корсар» вошел в Каменный Пояс, который впрочем не имел четко выраженных границ. Просто датчики зарегистрировали увеличение внешней массы, астероиды давали о себе знать. Туманность на экране монитора вырастала в размерах, наплывая на Мейру.
– Внешняя радиация увеличивается, – сообщил Хэк, – наше экранирование пока что справляется с этим уровнем.
– Голос судьбы сказал свое слово, – Мейра завороженно наблюдала за наползавшим с экрана облаком. – Включите обзор задней полусферы.
– Приборы по-прежнему показывают увеличение массы, плотности и уровня радиации, – доложил ее напарник, следивший за соответствующими мониторами.
– Корабль, преследующий нас, также вошел в Пояс. Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что это звездолет модели «Чикуа», одноместный.
– Какова обстановка впереди?
– Разнородное излучение создает сильные помехи. Боюсь, что вскоре наши приборы перестанут действовать. Вы по-прежнему не теряете надежды оторваться от него?
Правый нижний край монитора вдруг ярко засветился.
– Где то здесь должна быть звезда, – предупредил Хэк.
– Ее не может не быть, иначе на Тори не возникла бы жизнь.
– Однако мне непонятно, как вся эта система сохраняет стабильность. Ведь астероиды скорее всего являются остатками распавшихся планет. Что с ними случилось?
– На вашем месте я бы предоставила астрономам ломать головы над этой загадкой. Или же ваше программирование предусматривает и астрофизику?
– Нет. Но мне просто любопытно знать. Ведь беспричинных явлений не бывает.
– Возможно, ответ находится на Тори. Просканируйте облако.
– Попробую, но мешает сильный радиационный фон. Отвратительная штука.
– Вот так. Хорошо. А теперь спроецируйте наш курс относительно облака.
– Мы идем с изменением курса в 40 градусов на одиннадцать тысяч кликов.
– Превосходно, – откликнулась Мейра. – А теперь внесите поправку: соотношение 40 градусов на одну тысячу кликов. Введите ее в навигационный компьютер и привяжите к плану полета.
– Но этого нельзя делать, Мейра. Запрограммированный курс позволит нам безопасно…
– В облако. Там мы избавимся от хвоста. Делайте так, как я говорю, или вы хотите привести его за собой на Тори? – на какое-то время их взгляды встретились, испытывая силу друг друга. Решимость Мейры противостояла изумлению Хэка.
– Доверьтесь мне. Я знаю, что делаю. Кроме того, – добавила она, усмехнувшись одними уголками рта, – у нас нет иного выбора.
Космическая бездна на экранах мониторов задрожала, сжалась, забушевав вокруг них в дикой асинхронности. Голубой цвет превратился в алый, а затем в ультрафиолетовый, вызвав острую реакцию сверхчувствительной роговицы глаз Мейры. Хэк воспринимал все по-другому, бешеная пляска красок ослепила его. Он не мог найти этому явлению аналога из своего прошлого опыта.
"Корсар" рвался вперед, время от времени содрогаясь всем корпусом, если на его пути в этом измерении встречались какие-то помехи.
– Я не завидую тем, кто находился в первой экспедиции, открывшей Тори, – прокомментировал увиденное андроид. – Ну и паршивое же это местечко. Кстати, наш друг не отстает от нас.
– Существует теория, – сказала ему Мейра, лицо которой сильно побледнело, – что звездолет в действительности стоит на месте, а вот космос вокруг него двигается.
Инфракрасное излучение изменило частоту и перешло в микроволновое. Датчики, располагавшиеся впереди по направлению полета, перестали функционировать. «Корсар» фактически ослеп.
– Если корабль не может видеть, как же тогда работает навигационный компьютер? – поинтересовался Хэк.
– Хронология. Через столько-то минут он должен оказаться в такой-то точке и сделать поворот, затем отсчитывается следующий период и так далее.
Зрение Мейры испытывало невероятный стресс, и она с трудом удерживалась от соблазна закрыть глаза и на время забыть о том, что творится вокруг "Корсара".
Внезапно что-то захрипело и затрещало в динамике, который ожил и выплюнул едва разборчивые слова:
– …знаю, что вы…
Хэк тут же принялся отстраивать сигнал, пытаясь усилить его и ослабить, насколько возможно помехи. «Корсар» под ними провалился – очевидно, датчики обнаружили тела со значительной массой и компьютер мгновенно отреагировал коррекцией курса. Внутри облака двигались какие-то тени, и «Корсар» едва избежал столкновения с одной из них.
– И кому только в голову пришла эта идея, – с чувством произнес Хэк.
– Задним умом все крепки. К сожалению, теперь мы бессильны что-либо изменить.
– Дьявол вас… – захрипел динамик – Маньяки-самоубийцы, – эти два слова прозвучали вполне разборчиво.
"Корсар" опять резко провалился.
– Он не отстанет от нас, – сказал Хэк. – Его корабль находится в пределах прямой оптической видимости – если бы только была возможность разглядеть хоть что-то в этой каше.
– Итак, друзья мои, – сказал голос, звучавший с переменной силой и густо приправленный потрескиванием статического электричества, – сдается мне, на этот раз ваша взяла.