Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
- Прокля-ятие! - простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
- Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. - И он вступил на расчищенную тропу. - Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
- Они боятся демонов, - тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: - Эй! Впустите нас! Важные гости!
- Кто, кто? - над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
- Хендрик! - внятно проговорил рыцарь.
- Кто? - переспросила голова.
- Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
- Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
- Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом...
- А, Хендрик! - воскликнула голова. - Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
- Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
- Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
- Проклятие! - не выдержал Хендрик. - Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
- Эбенедума? - Голова явно заинтересовалась. - Того самого, о котором поют менестрели?
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Да! - взревел Хендрик. - Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
- В том-то и дело, - ответила голова. - Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое - это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена... Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
- Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
- Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком... - Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
- Демоны! Проклятие! - закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, - и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
- Забавный у вас городишко, - заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты - голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
- Хендрик! - воскликнуло странное существо. - Как я рад видеть тебя!
- Проклятие! - ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
- Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
- Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
- А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой - за весьма умеренную плату! Очень недорого - несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек - и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
- И ведь какое оружие! - продолжал негодяй как ни в чем не бывало. Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса... - Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. - Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой...
Бум-с!
Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.
- Хорошие условия... - слабым голосом пролепетал он.
Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара - был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.
- Скромные цены, - ныло живучее отродье.
В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.
- Может... Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! - Гнусное создание застонало и... исчезло.
Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.
- Это мой злой рок, мое проклятие, - хрипло прошептал он, - вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.
И в глазах рыцаря вновь появилось то странное мерцание. Правда, может быть, это был всего лишь отсвет луны.
Эбенезум наконец приблизился:
- Все не так ужасно... Ох, да засуньте вы дубину в мешок! У этого честного торговца очень мало шансов воскреснуть. Вы аккуратно и грамотно ликвидировали демона.
Волшебник высморкался, потом задумчиво погладил бороду:
- Насколько я понимаю, действенность любого заклятия зависит от того, как его воспринимает тот, на кого оно наложено. Внимательно понаблюдав за происходящим тренированным глазом волшебника, я осмелюсь предположить, что, как только мы расколдуем сокровища, нам будет не о чем беспокоиться.
Казалось, тяжелый груз упал с души Хендрика.
- Правда?
- Ваша судьба, вероятнее всего, зависит от судьбы сокровища.
Эбенезум отряхнулся:
- Да, кстати, а добрый король Урфу действительно считает, что только мы можем помочь ему спасти его золото?
Хендрик еще раз заверил нас в важности нашей миссии и повел дальше по извилистым улочкам Кренка к замку Урфу. Я вырос в герцогстве Гурнском, в Лесу Волшебника, и Кренк был самым крупным городом, какой мне до сих пор случалось видеть, с настоящими крепостными стенами и воротами, с пятьюстами зданий и даже с мощеными улицами. Но и только! Где же, спрашивается, таверны, куда мы могли бы заглянуть, чтобы обменяться новостями с завсегдатаями? Где, скажите на милость, местные красотки? Я надеялся, что этот городок хотя бы отчасти подготовит меня к Вуште, городу тысячи запретных наслаждений, но здесь все вымерло.