Выбрать главу

Куда это она клонит? У меня запершило в горле.

- Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?

- Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.

Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!

- Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?

Старуха потупилась:

- У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...

- Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?

Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.

- Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"

- Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.

- О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!

- Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?

Мэгги прищурилась:

- Скажите, мы с вами случайно не знакомы?

У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.

- Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!

- Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?

Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.

Призрак над камнем исчез.

- Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!

Я в ужасе пробормотал:

- П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?

- Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.

Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.

- Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.

Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:

- Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...

- О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.

- Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.

- Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.

- Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.

- Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.

Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.

- Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.

- Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.

Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.

- Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.

- Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!

Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".

Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.

- Это низшие духи. Мне они почти не мешают.

Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!

Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:

- А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.

Поднялся сильный ветер.

- Держись поближе ко мне! Если нас разделят... - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.

Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.

Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.

Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.

- Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!

"Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:

- Хот-дог не желаете?

Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.

Я с опаской осведомился:

- А что это такое - хот-дог?

- Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!

Я посмотрел на поле внизу.

- Матч... - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.

- Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!

Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.

- Это точно? - переспросил я.

- Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть... Иначе... - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?

Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!