Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
- Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет Зеленый Цвет?
Вдруг оказалось, что Смерть уже стоит гораздо ближе ко мне, чем вначале. Я разглядел ее бледную кожу, туго обтягивающую череп, и темные провалы глазниц. Однако улыбка Смерти была вполне доброжелательной. Хотелось верить всему, что она говорит, как хочется в базарный день верить барышнику, который выдает заморенных кляч за молодых и сильных лошадей.
- Ну так как? - напомнила о себе Смерть.
- Н-нет, - процедил я сквозь зубы. - Я... я не знаю правил... и все тут!
- Велика важность! - Смерть ласково дотронулась до моей руки. - Я тебе все объясню. Уж я-то отлично знаю правила.
- Нет! Я должен найти своего учителя! - Я отдернул руку, как от горячего, и, не оглядываясь, побежал.
Вдруг подо мной разверзлась земля. Образовалась яма, на дне которой торчали острые пики. Яма, в которой сидело чудовище с разинутой зубастой и клыкастой пастью. Я попытался остановиться, отступить назад, но не успел, я уже падал, падал, падал...
Сзади отрывисто прозвучал голос учителя, и я очутился на твердой земле рядом с ним. И никаких привидений поблизости.
Эбенезум чихнул, сильно качнувшись вперед, - такова была невероятная сила его чиха.
- Заклинание, на время изгоняющее духов, - наконец выдохнул он. - Это все, что мне по силам.
Я радостно приплясывал на потрескавшейся земле, пока мой учитель приходил в себя. Так значит, Эбенезум сумел-таки освободиться от призраков в санях! Надежда снова мне улыбнулась.
На вопрос, как ему удалось бежать, Эбенезум пожал плечами:
- Я просто дал себе волю и чихал всласть. Привидения были готовы к колдовству, к поединку интеллектов - словом, ко всему, кроме мощнейшей носовой активности. Они просто испарились, испугавшись разрушительной силы моего чиха.
- Но это же чудесно! - воскликнул я. - Теперь мы в два счета выберемся из этой проклятой долины!
Эбенезум покачал головой:
- Смерть никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды. Следующая команда призраков будет уже подготовлена к проявлениям моего заболевания.
Тетушка Мэгги вынырнула из-за камня. Она едва доковыляла до Эбенезума, упала у его ног и простонала:
- Наконец-то! Полтергейст исчез!
Волшебник с важностью кивнул:
- Заклинание, изгоняющее духов!
Мэгги облегченно вздохнула:
- Он измучил меня! Требовал, чтобы я его тоже пощекотала. Но всему же есть предел! Это было бы уж совсем... Заклинание? Так значит, ты последовал своему призванию и получил-таки диплом волшебника! Я все не решалась спросить тебя об этом. Да, упорства-то у тебя всегда было хоть отбавляй, а вот способностей...
Эбенезум кашлянул:
- Это всего лишь временное заклинание. Смерть сильнее обыкновенной магии, и привидения вот-вот появятся снова. Нам нужно что-то решить.
Мэгги рассмеялась:
- Я уже пережила одну такую ночь с помощью колдовства. Глядишь, переживем и эту. А еще возьмем да и отыграем мое королевство обратно! - Она хлопнула Эбенезума по плечу. - Все-таки из одного из моих учеников вышел толк! Ну-ка посмотрим, на что ты способен. Ничего особенного не надо: сотвори, например, птичку из воздуха или преврати воду в вино - ну что-нибудь простенькое, чтобы порадовать старушку!
Эбенезум пронзил ее строгим взглядом серьезного волшебника:
- Наши жизни в опасности. Мне нужно сосредоточиться.
Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
Мэгги восхищенно улыбнулась:
- Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. - Она глубоко вздохнула. - Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
- Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, - сказала Мэгги. - Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное...
- Утю-тю-тю-тю! - прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.
Мне в ухо дохнул холодный ветер.
- Эй, парень, - прошептал женский голос. - Неужели у такого красавчика сегодня ночью еще не назначено свидание?
Повернувшись, я увидел самое прекрасное в мире привидение. Я просто онемел от восторга; стройное, бледное, с длинными серебристыми волосами и без всякой одежды! И тут все зависело от угла зрения: иногда тело просвечивало насквозь, а иногда... тут уж просто приходилось отводить глаза.
- А-а! Ты, значит, молчун, - сказала она, взяла меня за руку и сплела свои пальцы с моими.
Ее прикосновение обожгло холодом. Рука и плечо будто обледенели. Она придвинулась ближе. От ее дыхания веяло осенью. Приоткрытые губы были так близко от моих! Я бы жизнь отдал, чтобы поцеловать эти губы!
- Можем с тобой сыграть в одну игру, - произнесли эти полные прохладные губы. - Называется "бутылочка".
О да, да, в какую угодно игру! Все девушки, каких я только знал в Западных Королевствах, даже моя полуденная красавица Эли, ничего теперь не значили для меня.
Но мою ледяную возлюбленную оторвали от меня. Она улетела, крутясь в воздухе и распадаясь на куски эктоплазмы.
- Кое-что я еще могу! - самодовольно улыбнулась Мэгги. - Берегись суккубов. Вредно для здоровья.
- Старуха! - перед нами вновь выросла Смерть. - Что ты знаешь о любви? Уже сто лет, как тело твое высохло и одряхлело. Ты просто пустая, ненужная оболочка, которую уже ничем не заполнить. Или, может, попробуем?
Смерть взмахнула рукой, и рядом с нами материализовался прекрасный юноша.
- Унвин? - пролепетала старуха. - Это ты, Унвин?
- Мэгредел! - воскликнул юноша. - Что с тобой стало?
Мэгги заплакала:
- Дело не во мне, Унвин, а в тебе! Тебя так долго не было. Я так давно тебя не видела!
- Подумай, женщина, - сказала Смерть. - Хочешь, пойдем со мной, и вы снова будете вместе. Навсегда.
Но у Мэгги печаль уже сменилась гневом.
- Нет уж! Ты украла мое королевство! С Унвином я так и так скоро увижусь. А пока я должна вернуть то, что у меня было отнято!
- Фу, как грубо! - Смерть со скучающим видом разглядывала свои костлявые пальцы. - Да, мне нужно это место. Надо же где-то порезвиться моим привидениям! - Она повернулась ко мне. - Оставим этих влюбленных вдвоем, пусть поговорят. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию.
Я и моргнуть не успел, как уже следовал за ней. Смерть улыбнулась:
- Чур, руки за спину!
Собрав всю свою волю и даже пальцем не пошевельнув, я так и шел за ней, не выполнив приказания.
У Смерти в руках появились маленькие прямоугольнички, которые она раскрыла перед собой веером, как карты.
- Ну-ка взгляни!
Я всмотрелся в прямоугольники.
- Вот оно, мое королевство.
Видения, множество видений! Воюющие армии, смеющиеся женщины, люди в обычной одежде и каких-то нелепых костюмах, одни ползают по земле, другие взбираются на деревья, третьи летают по воздуху в странных машинах.
- Удивительно! - невольно вырвалось у меня.
Смерть кивнула:
- Столько возни с этими карточками! Тем не менее раз в сто тридцать семь лет мы выхватываем куски жизни и показываем их. Жаль только, что публики у нас так мало. Заклятие Врунга - это мой шедевр. Тут все величайшие моменты жизни человечества - в прошлом, настоящем и будущем. Они разыгрываются снова и снова, все эти игры в войну, в удачу, в любовь. Жаль, публики мало. Наверно, надо подсуетиться с рекламой. - Смерть деликатно кашлянула. - Скажи мне, Вунтвор, кто величайший маг в Западных Королевствах?