Что это она, заморочить меня пытается? Я тверд в своих убеждениях:
- Как это кто! Эбенезум, конечно.
- Ответ верный! - воскликнула Смерть и где-то неподалеку ударили в гонг. - Вунтвор, ты только что выиграл пять добавочных лет жизни!
Зажегся яркий свет. Привидения расселись амфитеатром и принялись подбадривать меня криками и свистом. Девушка, которую я едва не поцеловал, стояла чуть поодаль от меня, рядом с большой табличкой, на которой была написана цифра "5". На суккубе был блестящий костюмчик, в котором она казалась еще более голой, чем без него.
- Прекрасно! - Смерть широко улыбнулась. - А теперь, Вунт, ставка десять лет жизни! Ответь-ка нам, кто является правителем Мелифокса?
В толпе засвистели и затопали ногами. Заиграла бодренькая музычка. Суккуба улыбалась своей ослепительной улыбкой.
- Так ведь... Ну, это... Король Урфу Храбрый! - выпалил я.
- Ура! Он выиграл еще десять лет!
Толпа обезумела от восторга. Красотка в блестках перевернула несколько листков на табличке. Теперь там стояло число "15".
- Всё, всё! - Смерть подняла обе руки, призывая к тишине. - А теперь пришло время задать вопрос, которого мы все так ждем! Ставка удваивается. Либо все, либо ничего!
Зрители ответили радостным воплем.
- Итак, Вунтвор, хочешь ли ты удвоить продолжительность своей жизни?
- Да! Да! Он хочет! - отвечала за меня толпа.
Я кивнул. Почему бы и нет, раз это так просто!
- Отлично! Тогда вопрос, Вунтвор! Самый крутой вопрос, от ответа на который будет зависеть, увеличим ли мы твою жизнь вдвое или... просто сотрем ее! Кто был тот знаменитый дворецкий, живший в Восточных Королевствах триста лет тому назад, который имел обыкновение бормотать себе под нос: "На днях, на днях..."?
- Чего? - опешил я. Откуда мне было знать такое?
- Скорее, Вунтвор! Наша помощница засекла время. У тебя пятнадцать секунд, чтобы ответить или... расстаться с жизнью!
Что мне было делать? Я ничего не знал ни о каких Восточных Королевствах. Снова заиграла музыка, еще громче, чем в тот раз. Толпа ревела. Я не мог сосредоточиться. И почему я не послушался Мэгги! Ведь она предупреждала: не ввязываться ни в какие игры!
- Десять! - считала толпа. - Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять!
- Дорогу! Дорогу! Посторонитесь!
Все расступились, чтобы дать дорогу тетушке Мэгги, восседавшей на плечах у Эбенезума. Волшебник врезался в толпу. Мэгги зажимала ему нос.
- Батвом Игнациус, Вунтвор! - гнусаво крикнул учитель. - Батвом Игнациус!
- Батвом Игнациус! - не замедлил я с ответом.
- Ответ правильный! - провозгласила Смерть. - Что ж, ты проживешь двойную жизнь. Ну если, конечно, не заболеешь смертельной болезнью или с тобой не произойдет несчастного случая.
Толпа совсем обезумела. Но тут Мэгги нараспев произнесла несколько непонятных слов, а Эбенезум взмахнул руками. Гул начал стихать. Толпа растаяла.
Эбенезум громко чихнул. Мэгги слезла с его спины. Я спросил учителя, откуда он знает про Игнациуса.
- Учил к выпускным экзаменам, - ответил он. - Удивительно, какой чепухой мы вынуждены забивать себе головы во время учебы!
- Честно говоря, жалкое заклинание! - заметила Смерть. - И зачем вам это понадобилось? Они же вернутся через минуту!
- Хотел поговорить с тобой наедине, - ответил волшебник.
- А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!
- Я подумаю, - обещал Эбенезум и поддернул рукава. - Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?
Смерть усмехнулась:
- Шутишь, волшебник? Так вот, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?
Волшебник потеребил бороду и сказал:
- Померимся силами.
Смерть пожала плечами:
- Ну если ты настаиваешь...
Она щелкнула пальцами - и между ними появился стол и два стула.
- Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее - я твой. Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.
Она улыбнулась:
- С таким противником - на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! - И она указала Эбенезуму на стул.
Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.
Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.
- Начнем, многоуважаемый маг?
Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.
Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.
- Начали! - скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки...
И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:
- Хот-доги!
- Утю-тю!
- Я выиграл!
- Ты вылетаешь из игры!
- Несправедливо, Смерть! - воскликнула Мэгги. - Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!
Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.
И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.
...Все смолкло. На востоке уже занималась заря.
- Они вернутся? - почти прошептал я.
- Увы, Вунтвор, - ответил волшебник. - Я не оставил им даже призрачного шанса! - И он звучно высморкался.
Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.
- Но что случилось? - только и спросил я.
- Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, - хихикнула Мэгги. - И потом, по правде говоря, откажись он колдовать - нам бы не выжить этой ночью!
Учитель подергал себя за бороду:
- Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!
- Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.
Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:
- Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!
- Да уж... - произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.
- И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. - Тут Мэгги в сердцах сплюнула. - Эта Смерть - такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку - в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, "время от времени использовать территорию моего королевства". Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между "использованиями" здесь будет хоть шаром покати. - Мэгги огляделась. - Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!
Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:
- Но ты еще не дослушал мою историю!
Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:
- Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.
- Останетесь как миленькие и дослушаете! - рассердилась Мэгги. - Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и...