- Да уж, - только и сказал я.
- Однако я сбился с дороги и теперь не смогу выполнить свои обязанности, - пожаловался черный человек.
- Ну вот! Еще один заблудившийся путешественник! - воскликнул Химат. Может быть, мы сможем помочь.
- Кто это? - тихо спросил черный человек.
- Всего лишь Химат, добрый господин, - Химат расшаркался, махая руками, - бедный отшельник, странник, поклоняющийся Плаугу Умеренно Славному. Я совсем недавно нарушил обет молчания, чтобы оказать помощь...
- Довольно. - Огромный человек поднял огромную руку над огромной головой.
Химат заткнулся.
- А это кто? - Огромный человек кивнул в сторону спутника Химата.
- Ввррггхх. - Снаркс быстро отступил на несколько шагов.
- Это Снаркс. - вмешался я. - Спутник Химата.
- Погодите, - сказал огромный человек, - как можно быть отшельником и иметь спутника?
Благодушная физиономия Химата сделалась мрачной.
- Я не подчиняюсь диктату узколобого общества, - запальчиво заявил он.
- Ну и ладно. - Огромный человек пожал своими неправдоподобно широкими плечами.
Химат улыбнулся извиняющейся улыбкой.
- Меня зовут... - раздались звуки, какие могла бы издать пожилая женщина, насмерть напуганная змеей. - Впрочем, редко кто в состоянии выговорить это. Меня еще знают как Дилера Смерти или Кровавого Дилера, а друзья называют меня просто Киллер.
- Вот как! - сказал я и живо вспомнил, с какой необычайной скоростью он расправился с кабаном. - Чем мы можем быть вам полезны, о многоуважаемый Киллер?
- У меня спецзадание: найти и убить врага моего работодателя, короля Урфу Мстительного. - И Киллер хрустнул костяшками пальцев.
Короля Урфу? У меня по спине мурашки забегали, а в голове от страха просветлело. Мне показалось, что мои ноги не так уж и устали, что пора... Король Урфу!
- Ах вот как! Спецзадание! - понимающе кивнул Химат.
- Прстплн! - согласился Снаркс.
- Я должен отыскать одного волшебника.
- Волшебника? - переспросил я. Холодок со спины распространился на всю грудную клетку. Усталости моей как не бывало.
- Его зовут Эбенезум, - поделился Киллер.
- В самом деле? - переспросил я значительно более высоким, чем обычно, голосом, после чего счел за лучшее вообще больше ничего не говорить.
Дилер Смерти повернулся к отшельнику и его спутнику. Мускулы на его бычьей шее ходили ходуном, когда он разговаривал.
- Вы не знаете такого?
- Рзмтсзнм, - промурлыкал Снаркс.
- Нет, мы лично не знакомы с этим господином, - вежливо подтвердил Химат и попятился.
- Эх! - вздохнул Киллер, и его могучая грудь опала. - Что ж, будем продолжать выполнять спецзадание.
В кустах ежевики особенно громко всхрапнули.
- Кто это? - Киллер огляделся, и нехорошая усмешка заиграла на его губах. - Еще одна свинья, которой не терпится быть задушенной?
- О нет! - закричал я как можно громче. - Ничего такого! Это все птицы!
Эбенезум застонал во сне, а потом опять всхрапнул.
- Вы уверены, что не свинья? - задумчиво спросил Киллер. - Что-то низковато берет для птицы. Признаться, люблю душить свиней!
Мы еще немного помолчали, но не услышали ничего, кроме чириканья птиц и возни мелких лесных зверушек. К счастью, Эбенезум затих.
- Ну ладно, надо выбираться на дорогу. - Киллер поймал на лету бабочку и разорвал ее пополам. - Не так забавно, как душить свиней, но все-таки... - пробормотал он.
Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.
- Ну что ж, Снаркс, - сказал Химат своему спутнику. - Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.
- Минутку! - воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. - Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.
- О, великолепно! - Химат захлопал в ладоши. - Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.
Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга - это лучше, чем объятия Дилера Смерти.
- Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. - Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. - Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.
Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.
- Раз, два - взяли! - Химат и Снаркс подняли волшебника.
Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.
- Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?
Эбенезум проснулся и громко чихнул.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"В народе много чего говорят: дескать, ночь темнее всего перед рассветом или, мол, у самой черной тучи самая светлая изнанка, и тому подобное. Мы, причастные волшебству, по данному вопросу придерживаемся другого мнения. Любой средний волшебник с опытом понимает, что в каком бы безнадежном положении он ни оказался, какие бы болезненные и чреватые опасностями решения ему ни пришлось принимать, как бы ни была близка ужасная смерть, а то и вечные муки - все в любой момент может обернуться еще худшим".
"Наставления Эбенезума"
том XLVI (Введение)
- Бдтздрв! - воскликнул Снаркс и пустился наутек.
- Гезундхейт! - доброжелательно сказал Киллер. - Будьте здоровы!
- Спасибо, - отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. - А с кем имею честь?
- Это Дилер Смерти, учитель, - поспешно проговорил я. - Он тут по поручению короля Урфу.
- Вот как! - Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. - Помоги-ка мне, Вунтвор.
Я повиновался.
- Итак, вы - Дилер Смерти? - переспросил волшебник.
Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты "квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?".
Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?
- Но довольно болтать! - воскликнул верзила. - Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?
- Дорогой друг, - начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли...
Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.
Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.
Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.
- Очень впечатляюще, - похвалил Эбенезум.
- Ничего особенного, - скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. - Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.
- Ах да! - Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.
Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?