- Я как раз хотел сказать, - продолжил учитель, - что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.
Киллер кивнул:
- Я знал, что мы с вами родственные души.
- Мы тут все родственные души! - воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. - Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.
Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.
- Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, - заверил Эбенезум. - Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?
Химат радостно захлопал в ладоши:
- Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!
Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.
- Вунт, собирай вещи! - приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: - Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.
Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:
- Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.
- Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, - счастливый скит! воскликнул Химат и повел нас.
Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.
- Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.
Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:
- Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!
Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.
Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.
- Глдбнт! - закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.
Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.
- Блгдр! - сказал он.
- Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, - ответил я, совершенно потрясенный.
- О-оччень интересно, - протянул Эбенезум у меня над ухом. - Я так и думал.
И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.
- Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! - нараспев произнес Химат. - Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!
Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:
- Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, - это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. - Он повернулся к третьему отшельнику. - Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. - Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. - Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.
И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем - Эбенезум, Киллер и я - стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.
Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!
- Я в долгу перед вами, - пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.
Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.
Наемник опять обратился к Эбенезуму:
- Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.
Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.
- Впечатляет! - похвалил волшебник, поглаживая бороду. - Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.
Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:
- Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.
- Да уж я думаю! - понимающе кивнул Эбенезум. - Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
Киллер пнул ногой останки столика:
- Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. - На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. - Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. - Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
- Это так понятно, - сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. - Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
- Тут главное - не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
- Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
Киллер кивнул.
- Особенно с такой особенной особой, как Урфу, - продолжал Эбенезум. Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
- Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
- Да, я очень выгадал, - похвалялся Киллер. - Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
- Да уж, - тихо сказал Эбенезум. - Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
- Ну да, таковы условия нашего контракта. - Уголки рта Киллера скорбно опустились. - А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать... - Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. - Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
- Здесь тесно, - сказал Киллер. - Вернусь к обеду, - и вышел вон.
Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.