- Есть несколько видов проблем, Вунтвор, - ответил Эбенезум. - Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться - это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер - проблема именно из этой категории.
Как он мог быть так спокоен?
- Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
- Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
- Урр-ахт?
Эбенезум кивнул:
- Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
- Урр-ахт, - повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
- Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
Я взвесил слова учителя:
- Вы имеете в виду, что они все... слабоумные?
- Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
Комната опять содрогнулась.
- Кроме того, - продолжил Эбенезум, - жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
- Проклятие! Проклятие! Проклятие!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
"Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности".
"Наставления Эбенезума", том XXXIII
Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты "Урр-ахт" не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
- Пр-роклятие!
Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
- Вунтвор, - прошептал он, - иди посмотри, что можно сделать.
И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
- Пр-ро-оклятие!
О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.
Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.
- А! Вот мы и снова встретились! - Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. - Никогда не забывай о потенциальном покупателе - вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!
Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?
- Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. - Он пару раз пыхнул своей сигарой. - Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!
Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.
- Вы производите впечатление очень умного молодого человека, заметило хитрое создание. - Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?
- Волшебным де... - начал было я.
- О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!
- Пр-роклятие! - Голос звучал все ближе и ближе.
- Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. - Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит...
Головолом со свистом пронесся по залу.
- Ух! - вскрикнул демон, уворачиваясь.
Хендрик появился вслед за своим оружием:
- Пр-роклятие!
- Дружище Хендрик! - сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. - Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался... - Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика. - ...Навязать ее мне. Контракт есть контракт!
Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.
- Честное слово, добрый Хендрик. - Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. - Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, - тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, - чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес - пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.
Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:
- Все! Я сделал все, что мог! Ай! - Дубина задела плечо демона. - Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.