- Снаркс! - закричал я, может быть, несколько громче, чем следовало. Плевал я на его демонски острый язык! - У нас есть основания предполагать, что в недрах Голоадии зреет заговор!
- Все основания! - ответил Снаркс. - Да будет вам известно, что в недрах Голоадии, как вы изволили выразиться, всегда зреет десяток заговоров! В том-то и очарование этой страны. Но мне кажется, что вы на своем невразумительном языке пытаетесь спросить меня об одном конкретном заговоре, об очень опасном заговоре, о том заговоре, который угрожает, быть может, всему человечеству. Это так?
Я кивнул. Возможно, лучше было вообще ни слова не произносить - демон сам бы нам все рассказал.
- Так вот, отвечаю: да! Такой заговор существует. А теперь прошу меня извинить: я опаздываю на конференцию
- Проклятие! - воскликнул Хендрик, глядя, как Снаркс лихо вскакивает на сцену. Эбенезум высморкался.
Химат наконец-то собрался обратиться к публике:
- Дамы и господа, братья по вере, дорогие гости. История Плаугиата не помнит столь скромно благословенного события. Мы испытывали двоих и нашли их относительно достойными. Сам Плауг, да прославится в веках его Частичное Величие, должно быть, взирает сейчас со своей умеренной высоты и...
Над головой Химата появилось маленькое серое облачко. Из таких обычно выпадает мелкий дождичек. Химат так и застыл с раскрытым ртом, не закончив фразы. Облачко превратилось в довольно неприметного и явно смущенного человека в серой измятой одежде. Он немного покачался в воздухе и приземлился в самую середину зрительской толпы.
- Прошу прощения, - робко пробормотал он. - Я не уверен, что мне стоит присутствовать...
Химат, его помощники на сцене и монахи в зале упали на колени. Все собравшиеся, как один человек, выдохнули:
- Плауг!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Итак, вы думаете, что познали величайшее, заставляющее грызть ногти волнение; вы думаете, что испытали полное отчаяние; вы думаете, что видели неприглядную изнанку этого мира, неописуемые глубины падения, доступные вашему ближнему, более отвратительные, более зловонные, чем низшие формы плесени... О да! Если вы волшебник, тогда возможно!"
"Дальнейшие беседы с Эбенезумом", том III
- Может быть, я слишком рано, - сказал Плауг, обращаясь, судя по всему, к самому себе. - Да, скорее всего так и есть. Я слишком рано!
Эбенезум посмотрел на второстепенное божество с некоторым беспокойством и, уже в который раз за сегодняшний вечер, зажал себе нос.
- О, не волнуйтесь, не волнуйтесь, пожалуйста! - Плауг сразу же выделил волшебника из толпы. - При мне вы чихать не будете. Это я вам обещаю.
Волшебник внимательно оглядел серенькое помятое божество. Он вдохнул и выдохнул, и ничего плохого не случилось.
- Вы хотите сказать, - осторожно осведомился он, - что в вашей власти вылечить мой недуг?
- Замучились, да? - Плауг сочувственно всплеснул руками. - О! Не то чтобы вылечить. Мы, низшие божества, на такое не способны. К сожалению, я могу избавить вас только от аллергии на себя лично.
- А-а! - нахмурился Эбенезум. - Жаль.
- Да, очень, - согласился Плауг. - Вот что значит быть второстепенным божеством. Сил не много, а ответственности будь здоров! Вы даже представить себе не можете - все время надо угождать верующим. Вот например, что, как вы думаете, я сейчас здесь делаю? Ведь, кажется, ничего такого из ряда вон выходящего не случилось, а?
- О Плауг, будь ты трижды благословен за свою Бережливую Щедрость! закричал Химат с платформы.
- Да-да, сейчас! Через минуту я буду ваш,- сказало божество. - Только поговорю с этим господином. Вы не поверите, как давно я не беседовал ни с кем по-человечески. Издержки профессии. Поклонения - сколько угодно, а поговорить не с кем.
Эбенезум понимающе кивнул:
- О чем вы хотели бы побеседовать? Может, все-таки расскажете, почему вы здесь?
- А-а, это... - Плауг вздохнул. - Долг! Знаете, иногда так устаешь от всего. Быть низшим божеством ужасно утомительно. Игра не стоит свеч. Верующие тебе в глаза не смотрят, а стоит заговорить с ними - тут же бегут приносить жертвы. Я уже сыт по горло этими жертвоприношениями. На что мне, скажите на милость, мертвая коза, например?
- Плауг, ты хочешь жертвы? - тут же воодушевился Химат.
- Вот видите! - нахмурился божок. - О, не поймите меня неправильно! Химат и его команда - очень славные верующие. Сам статус мелкого божества вот что невыносимо. Никаких надежд на повышение по службе. А времени сколько отнимает! Я не раз подумывал сменить сферу деятельности.
- Что пожелает Равнейший Среди Равных? - не унимался Химат.
- Чтобы вы перестали задавать вопросы, - огрызнулось божество. Хотите верьте, хотите нет, но я здесь по делу.
В Большом Зале воцарилось молчание. Все стихло. Я заметил, что вскоре после появления Плауга со сцены исчез Киллер, и уже собирался пойти поискать его, но далеко ходить не пришлось. Киллер стоял за спиной Эбенезума и улыбался мне.
- Да, о чем это я... - сказал Плауг, когда молчание подзатянулось. Наверно, вам интересно будет узнать, зачем я здесь. Что ж, законное любопытство. В конце концов, вы мне поклоняетесь. Ладно. Я здесь, чтобы сплотить вас перед надвигающейся бедой.
Надвигающейся бедой? Все это мне не нравилось. Хендрик глухо заворчал. Отшельник, что стоял прямо перед Плаугом, снял капюшон. Это был Снаркс.
- Вы имеете в виду угрозу нападения из Голоадии?
- Ну да, я же так и сказал! - раздраженно подтвердил Плауг, потом рассеянно потер свою лысину, глядя вдаль отсутствующим взглядом. - Или не сказал? Вот они! Слышите? - Он посмотрел себе под ноги.
Мы скорее почувствовали, чем услышали. Казалось, глубоко, глубже, чем мы ощущали это до сих пор, чуть ли не в самом центре земли, что-то сдвинулось.
- Будьте же бдительны! - призвал Плауг внезапно прорезавшимся сильным голосом. - Через несколько минут нам предстоит встретиться со всевозможными демонами. Но ведь и они раньше никогда не имели дела с доблестными отшельниками Плауга!
У нас под ногами гудела земля.
- Проклятие! - простонал Хендрик и расчехлил Головолома. Эбенезум попятился, отступая на безопасное расстояние.
- Покажем им, на что мы способны! - вещал божок. - Пусть демоны убираются, откуда пришли! Именем Плауга!
Гул перешел в содрогания. На ногах устоять было трудно. Киллер шагнул ко мне.
- Похоже, ваша смерть опять откладывается, - сообщил он со своей детской улыбкой. - Ну и потеха сейчас начнется! - Он радостно разминался и, предвкушая развлечение, поглядывал на пол.
Я порадовался за него. Хоть у кого-то хорошее настроение! Внизу шумели все громче. Плауг вынужден был кричать:
- Итак, - он указал рукой в самую гущу толпы, - думаю, исчадия Голоадии прорвутся на поверхность вот здесь. А я редко ошибаюсь в таких вещах, уверяю вас. Это моя работа в некотором роде. Так что всем лучше группироваться в углах комнаты. А столы поставить один на другой. Не волнуйтесь, я помогу вам уберечься от обломков. Что? Кое-кто хочет уйти? Плауг покачал лысеющей головой. - Лучше не сердите меня! Может, мой гнев и не из самых страшных, но он умеренно ужасен, можете мне поверить! Ах да, оружие! Вам ведь нужно оружие. У меня кое-что припасено. Сейчас, одну минуточку...
Я посмотрел на учителя. Он с улыбкой отвернулся от божка.
- Опять мы попали в историю, Вунтвор, - вздохнул волшебник и зажал себе нос, потому что к нам приближался Хендрик с дубиной.
- Проклятие, - произнес рыцарь. - Эти твари нас уничтожат. - Он нервно перекладывал дубину из одной руки в другую.
Ситуация явно выходила из-под контроля.
- Может быть, нам перебазироваться? - осторожно предложил я. Эбенезум покачал головой:
- Боюсь, что тогда придется перебазироваться в другой мир. Впервые за все наше путешествие мы столкнулись с чем-то по-настоящему серьезным.
Я почувствовал комок в горле. Руки мои тосковали по старому верному дубовому посоху. Значит, это по-настоящему серьезно? А как же все эти наши битвы и чудесные спасения, которые мы пережили за последние несколько недель? Я с тоской вспомнил мирное, скучное житье в Западных Королевствах.