Разом содвинем чаши За лучшую пару нашу...
- Я больше не в силах этого выносить! - не выдержал герцог. Отвратительное кривлянье! Тролли! Взять их!
Из потайной дверцы в полу выскочили тролли.
- Скорее, Вунт! - крикнул Эбенезум. - Прочь...
Он даже не успел договорить - начался приступ чихания.
Тролли вразвалочку направились к нам. Я дал одному в лоб своим посохом. Посох сломался.
- Слюнки! - завопил тролль.
- Ур-р-р! - послышалось из другого конца комнаты. Дракон стоял на страже замка! Он выпустил аккуратную очередь огня по каждому из троллей.
- Не текут слюнки! Не текут! - заверещали тролли и поспешно удрали через потайную дверь.
- Спасибо, - поблагодарил Эбенезум, высморкавшись. - Очень мило с вашей стороны.
- О, не стоит благодарности, - заверил дракон. - Я всегда готов встать на защиту своего зрителя.
- В конце концов мне удалось заставить нашего доброго герцога прислушаться к голосу разума, - сказал учитель, когда мы вернулись домой. Когда я напомнил ему, что мы живем близко от его замка и что мне в любой момент может прийти в голову оспорить у него его владения, герцог счел за лучшее тут же взять меня в консультанты. - И Эбенезум позвякал мешочком, висевшим у него на поясе. - Скорее всего, герцог теперь получит разрешение на установку таможенных постов вдоль Магистрали. Жаль только, средств на их строительство у него не осталось.
- А что с драконом и с дочерью герцога? - спросил я.
- Как раз сейчас они улетают в Вушту. Я дал им рекомендательные письма к некоторым своим тамошним знакомым. Они постараются создать им популярность.
- Значит, вы считаете, что они хорошо играют?
Эбенезум энергично потряс головой:
- Ужасно! Но сцена - такая странная вещь! Думаю, в Вуште они добьются успеха. Но хватит об этом. - Волшебник отвязал еще один мешочек, поменьше. - Хьюберт любезно снабдил меня яйцами земляного дракона. Это такое народное драконье средство от чиха: дает скорое, но непродолжительное облегчение. Никогда не читал ни о чем подобном в книгах, но, в конце концов, все остальное я уже испробовал. Так что мы теряем?
Он истолок содержимое мешочка в порошок и высыпал его в бутыль с вином.
- Возможно, нам даже не придется ехать в Вушту. - Он зажал нос и поднес настой к губам.
Все мои надежды рухнули. После того как я потерял Эли, путешествие в Вушту было единственным, что еще могло интересовать меня в этой жизни.
Эбенезум открыл волшебную книгу, глубоко вздохнул и улыбнулся:
- Подействовало! Никакого чиханья!
У него заурчало в животе.
- Не может быть. - На лице волшебника появилось странное выражение. Он громко икнул. - Так и есть! Неудивительно, что я не встречал этого средства ни в одной из книг! Надо было проверить Голоадский Индекс! Это подходит для драконов, но для людей... - Он взял с полки книгу, быстро перелистал ее и... снова икнул. По лицу его было видно, что он с трудом сдерживается. Синдром Нибекенезера, Повальный Метеоризм! - прошептал он и издал высокий продолжительный звук. - Скорее, Вунт! - воскликнул волшебник. - Уходи отсюда, иначе не ручаюсь за твою безопасность!
Я не заставил себя долго упрашивать, но даже ночью, лежа снаружи, под деревом, слышал пальбу, завывания и взрывы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"Волшебнику, насколько это возможно, следует познавать мир, ибо путешествия просветляют и просвещают. А бывают обстоятельства - например, ваше коронное заклинание утратило силу или влиятельного клиента привела в ярость сумма, которую вы запросили, - при которых путешествия просвещают и просветляют особенно".
"Наставления Эбенезума", том V
Итак, мы были вынуждены покинуть свой дом и отправиться искать помощи. Учителю пришлось признать - полагаю, впервые за всю его практику, - что он не в силах сам вылечиться от своего заболевания. Таким образом, мы отправились на поиски другого волшебника, столь же умного и искусного. Надо было найти мага, в величии не уступающего Эбенезуму, пусть даже для этого придется дойти до самой Вушты, города тысячи запретных наслаждений.
Волшебник шел впереди меня по тому, что весьма отдаленно напоминало тропинку в дремучем лесу. Он останавливался через каждые несколько шагов, так что я, нагруженный увесистыми руководствами по магии и тяжелым инвентарем, вполне поспевал за ним. Сам Эбенезум, разумеется, шел налегке.
Все-таки что-то с учителем было не так. Я это видел по походке: нет все тот же широкий шаг, но... чего-то не хватало. Возможно, той уверенности, с которой ставишь ноги при ходьбе, когда твердо знаешь: что бы ни встретилось на пути - ты с этим справишься. Сейчас он шел слишком быстро, вероятно спеша покончить с делом, по его мнению, в высшей степени неприятным: попросить о помощи другого волшебника. Эта перспектива могла повлиять на его характер самым неприятным образом. Впервые за все время своего ученичества я всерьез опасался за учителя.
Волшебник в очередной раз остановился и оглядел густую растительность вокруг нас.
- Должен признаться, Вунтвор, я волнуюсь. - Он почесал в затылке под своей шляпой волшебника. - Согласно моим картам и путеводителям здесь должен быть очень оживленный район с развитой торговлей, множеством ферм и гостеприимных маленьких гостиниц. Потому я и избрал этот путь. Хоть мы в последнее время и заработали немного денег, еще немного нам не помешало бы.
Учитель все вглядывался в темный лес, озабоченно сдвинув свои кустистые брови:
- Честно говоря, теперь я уже не уверен в целесообразности некоторых приготовлений, которые сделал к нашему путешествию. Никогда не знаешь, на что нарвешься в пути.
Из кустов послышался треск. Обломки веток полетели в разные стороны, зашелестели оборванные листья, запищали и бросились врассыпную мелкие лесные зверьки.
- Проклятие! - прозвучало из густых зарослей. Что-то большое упало между мною и Эбенезумом. Запахло колдовством!
- Проклятие! - снова послышался голос, и упавший темно-коричневый предмет снова взлетел вверх. Это оказалась огромная дубина. Я догадался об этом по сжимавшему предмет громадному кулаку, который принадлежал здоровенной ручище, почти не видной в буйной зелени. Эбенезум упал ничком на тропинку и высморкался в свой волшебный рукав. Он был готов колдовать, несмотря на свое недомогание.
Дубина то и дело поднималась и лупила по траве и кустам. Через некоторое время появился весь человек. Он был очень большой - больше шести футов роста - и в бронзовом шлеме, увенчанном декоративными крылышками. Из-за шлема он казался еще выше. В ширину владелец дубины был почти такой же, как в высоту, а его грудь и живот защищали доспехи, опять-таки бронзовые.
Великан преградил нам дорогу.
- Проклятие! - прогудел он снова.
Эбенезум чихнул. Он ничего не мог с этим поделать!
Я сбросил свой тюк и обеими руками сжал посох. Вооруженный великан сделал шаг в сторону беззащитного чихающего волшебника.
- Назад, негодяй! - крикнул я чуть более высоким голосом, чем мне бы хотелось, и, потрясая посохом над головой, бросился на супостата.
- Проклятие! - не унимался воин. Его дубина скрестилась в воздухе с моим посохом, и дубовый посох переломился, как тонкая веточка.
- Проклятие! - Этот подлец уже снова размахивался своей клюшкой.
Я сжался и, чтобы избежать удара, кинулся на кучу листьев и стеблей вьюнка под ногами, но споткнулся. Сперва моя левая нога потеряла опору, потом и правая. Короче, я рухнул прямо на бронзовое пузо противника.
- Про-окхх! - выдохнул поверженный воин. Шлем стукнулся о ствол дерева, и больше герой ничего уже не говорил.
- Скорее, Вунт! - воскликнул Эбенезум. - Дубинка!
Он кинул мне мешок. Я поднялся со своего бронзового ложа и торопливо запихнул в мешок дубину. Волшебник усиленно сморкался.
- Заколдована! - в конце концов проговорил он.
Значит, приступ чиханья у Эбенезума вызвал не рыцарь, а его волшебная дубина. Подумать только, до чего болезнь довела величайшего мага Западных Королевств! Тяжело и прерывисто дыша, учитель в изнеможении прислонился к стволу ближайшего дерева. Казалось, он вычихал весь воздух из легких. Пока учитель восстанавливал дыхание, я тупо рассматривал кучу листьев, о которую споткнулся.