– Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
– А с чего мне было чихать? Смерть – самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. – Он подергал себя за бороду. – И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
Поднялся сильный ветер.
– Держись поближе ко мне! Если нас разделят… – Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
– Хот-доги! – кричал он. – Хот-доги!
«Он не настоящий», – сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
– Хот-дог не желаете?
Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
Я с опаской осведомился:
– А что это такое – хот-дог?
– Я так и думал, – понимающе кивнуло привидение. – Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
Я посмотрел на поле внизу.
– Матч… – растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
– Ну! Всем матчам матч! Списали «Красные Носки»! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
– Это точно? – переспросил я.
– Как пить дать! – Он немного помолчал. – «Красные Носки» должны выиграть… Иначе… – Он содрогнулся. – Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на «матче». У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
– Вот ты где! – сказала она звенящим голосом. – Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет – Зеленый Цвет?
Вдруг оказалось, что Смерть уже стоит гораздо ближе ко мне, чем вначале. Я разглядел ее бледную кожу, туго обтягивающую череп, и темные провалы глазниц. Однако улыбка Смерти была вполне доброжелательной. Хотелось верить всему, что она говорит, как хочется в базарный день верить барышнику, который выдает заморенных кляч за молодых и сильных лошадей.
– Ну так как? – напомнила о себе Смерть.
– Н-нет, – процедил я сквозь зубы. – Я… я не знаю правил… и все тут!
– Велика важность! – Смерть ласково дотронулась до моей руки. – Я тебе все объясню. Уж я-то отлично знаю правила.
– Нет! Я должен найти своего учителя! – Я отдернул руку, как от горячего, и, не оглядываясь, побежал.
Вдруг подо мной разверзлась земля. Образовалась яма, на дне которой торчали острые пики. Яма, в которой сидело чудовище с разинутой зубастой и клыкастой пастью. Я попытался остановиться, отступить назад, но не успел, я уже падал, падал, падал…
Сзади отрывисто прозвучал голос учителя, и я очутился на твердой земле рядом с ним. И никаких привидений поблизости.
Эбенезум чихнул, сильно качнувшись вперед, – такова была невероятная сила его чиха.
– Заклинание, на время изгоняющее духов, – наконец выдохнул он. – Это все, что мне по силам.
Я радостно приплясывал на потрескавшейся земле, пока мой учитель приходил в себя. Так значит, Эбенезум сумел-таки освободиться от призраков в санях! Надежда снова мне улыбнулась.
На вопрос, как ему удалось бежать, Эбенезум пожал плечами:
– Я просто дал себе волю и чихал всласть. Привидения были готовы к колдовству, к поединку интеллектов – словом, ко всему, кроме мощнейшей носовой активности. Они просто испарились, испугавшись разрушительной силы моего чиха.
– Но это же чудесно! – воскликнул я. – Теперь мы в два счета выберемся из этой проклятой долины!
Эбенезум покачал головой:
– Смерть никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды. Следующая команда призраков будет уже подготовлена к проявлениям моего заболевания.
Тетушка Мэгги вынырнула из-за камня. Она едва доковыляла до Эбенезума, упала у его ног и простонала:
– Наконец-то! Полтергейст исчез!
Волшебник с важностью кивнул:
– Заклинание, изгоняющее духов!
Мэгги облегченно вздохнула:
– Он измучил меня! Требовал, чтобы я его тоже пощекотала. Но всему же есть предел! Это было бы уж совсем… Заклинание? Так значит, ты последовал своему призванию и получил-таки диплом волшебника! Я все не решалась спросить тебя об этом. Да, упорства-то у тебя всегда было хоть отбавляй, а вот способностей…
Эбенезум кашлянул:
– Это всего лишь временное заклинание. Смерть сильнее обыкновенной магии, и привидения вот-вот появятся снова. Нам нужно что-то решить.
Мэгги рассмеялась:
– Я уже пережила одну такую ночь с помощью колдовства. Глядишь, переживем и эту. А еще возьмем да и отыграем мое королевство обратно! – Она хлопнула Эбенезума по плечу. – Все-таки из одного из моих учеников вышел толк! Ну-ка посмотрим, на что ты способен. Ничего особенного не надо: сотвори, например, птичку из воздуха или преврати воду в вино – ну что-нибудь простенькое, чтобы порадовать старушку!
Эбенезум пронзил ее строгим взглядом серьезного волшебника:
– Наши жизни в опасности. Мне нужно сосредоточиться.
Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
Мэгги восхищенно улыбнулась:
– Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. – Она глубоко вздохнула. – Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
– Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, – сказала Мэгги. – Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное…
– Утю-тю-тю-тю! – прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.