– Любой ценой? – В голосе Эбенезума звучал неподдельный интерес. Походка его снова обрела былое достоинство, к которому я так привык. Он даже не зацепился о кустики ежевики, которые мы как раз перешагивали.
– Вообще-то Урфу иногда склонен сгущать краски, за ним это водится, – ответил Хендрик. – Но поскольку вы действительно последняя надежда королевства, я уверен, что…
Хендрик замолчал и остановился, тупо глядя прямо перед собой: сплошная стена растительности на добрую дюжину футов выше нас простиралась вширь насколько мог видеть глаз.
– Здесь раньше такого не было, – пробормотал Хендрик. Он вытянул руку, чтобы потрогать зеленый занавес. Побег какого-то вьющегося растения тут же обхватил запястье рыцаря.
Эбенезум чихнул.
– Проклятие! – закричал Хендрик и рванул из мешка Головолом.
Эбенезум безудержно чихал.
Ударом дубины Хендрик покончил с наглым побегом, но тут вся стена ожила и зашевелилась. И вот уже не меньше дюжины зеленых щупальцев потянулось к могучему рыцарю. Головолом со свистом отбросил их назад. Эбенезум спрятал голову в своих длинных одеждах. Из складок доносилось сдавленное чиханье.
Кто-то схватил меня за щиколотку: бурый ползучий стебель, еще толще того, что угрожал Хендрику, оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
– Прокля-ятие! – простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. – Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. – И он вступил на расчищенную тропу. – Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
– Они боятся демонов, – тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: – Эй! Впустите нас! Важные гости!
– Кто, кто? – над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
– Хендрик! – внятно проговорил рыцарь.
– Кто? – переспросила голова.
– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
– Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…
– А, Хендрик! – воскликнула голова. – Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
– Эбенедума? – Голова явно заинтересовалась. – Того самого, о котором поют менестрели?