Насколько быстро формировался Сверхразум, никто не мог сказать однозначно. Одни утверждали, что это процесс мог затянуться на века, другие с пеной у рта доказывали, что это дело нескольких лет. Однако все сходились на том, что тот, кто организовал атаку на Землю, так просто не остановится и попытается еще раз ударить в самое сердце Земной Федерации, пока еще Земля не встала на ноги и не развернулась в полную силу.
Видимо даже сама планета начала это понимать, и незамедлительно предприняла некоторые меры. Выразилось это в прямых приказах некоторым отдельным существам, преимущественно людям, поскольку только они имели непосредственный доступ в космическое пространство и мощный флот.
Капитан крейсера погранслужбы "Горизонт" Семюэль Нобул вот уже несколько дней ощущал себя как не в своей тарелке. Его постоянно мучили ведения, какие-то хрипы, стоны, потусторонний скрежет. Он то начинал видеть буквально через стены, то полностью терял все способности к пространственной ориентации. Его даже хотели отстранить от командования, но те, кто мог и должен был это сделать по инструкции, внезапно не только передумали, но и наоборот, уверовали в то, что лучшего капитана для "Горизонта" не сыскать, и оставили Нобула в покое. Меж тем странные метаморфозы с его сознанием лишь усилились, однако постепенно Семюэль начал замечать, что часть видений, а также некоторые звуки ему удается понимать. Так, например, голоса порой выстраивались в привычные фразы человеческого языка, правда, бессмысленные на первый взгляд, но и этому скоро пришел конец. Нобул начал все чаще слышать настоящие логически правильные сообщения, а когда понял, что с ним говорит сама Земля, едва не потерял дар речи.
Придя в себя на капитанском мостике, он вдруг обнаружил, что находится на нем не один. Точнее, он и так все время был на нем не один, поскольку еще четверо офицеров погранслужбы занимали положенные им места в кокон-креслах. Но лишь капитан прохаживался по довольно просторному помещению мостика и опускался в капсулу кокон-кресла по своему желанию.
В этот же раз все было иначе. Напротив него метрах в трех стояла девушка, практически еще девочка, невиданной красоты. Золотистые волосы тяжелым водопадом укрывали ее спину, дивные лавандового цвета глаза, в которых Нобулу почему-то виделся безбрежный океан и слышался шум прибоя, заставляли замереть сердце и любого человека в незавершенном действии. Они смотрели строго, оценивающе и, в то же время, мягко и ласково, и ради одних только этих глубоких, наделенных поистине нечеловеческой мудростью глаз хотелось идти в неведомое, хотелось идти на смерть с радостным сердцем.
Разумеется, Семюэль никогда не видел этой девушки на борту своего корабля. Не припоминал он ее и в своей жизни, поскольку такую красавицу нельзя было не запомнить. Да и одета она была как-то странно. Воздушное то ли покрывало, то ли платье, через которое, однако, ничего не просматривалось, лишь угадывались формы и фигура, заставлявшие трепетать все естество капитана. На ногах у нее ничего не было. Девушка была босая, что, однако, лишь подчеркивало ее необычный образ.
Несколько минут они стояли друг напротив друга, замерев, не двигаясь и как будто бы даже не дыша. Нобул чувствовал, что его буквально пригвоздили к полу. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, пальцы не подчинялись его воле, дыхание было прерывистое, а мысли... мыслей не было вовсе, лишь образ прекрасной, несравненной девушки перед ним и больше ничего. Она вдруг стронулась с места, грациозной походкой настоящей королевы приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Он ощутил ее дыхание, подобное ласковому теплому бризу. Ее глаза вдруг стали для него всем. Он смотрел в них, утопал в этой бесконечной глубине, растворялся в лазури заоблачных небес и вдруг услышал мелодичный, журчащий подобно горным ручьям голос.
- Ты должен сделать кое-что для меня, - молвила красавица.
Во рту у Нобула все пересохло. Он попытался ответить ей, но воздух как будто кто-то запер внутри его легких и не выпускал наружу. Он лишь закашлялся и промычал в ответ что-то нечленораздельное, дико покраснев при этом. Семюэль был довольно-таки красивым мужчиной, и женщин в его жизни было предостаточно. Да он уже был два года как женат, скоро должна была родиться дочь, однако никогда он не чувствовал при общении с противоположным полом такой неловкости, своей ничтожности и жалости.
- Ты ведь сделаешь все, о чем я тебя попрошу? - вновь елейным голосочком пропела незнакомка.
Ей нельзя было не подчиниться. Это было противоестественно, все равно, что обидеть младенца или сказать, что новорожденный - греховен.
Нобул судорожно кивнул, по-прежнему пытаясь что-то сказать, но все с тем же успехом.
- Возьми свое судно и направь его туда, куда я тебе покажу.
- Хорошо...,- наконец выдавил из себя Нобул что-то, отдалено похожее на нормальную человеческую речь.
Роковая красавица тут же исчезла, будто ее и не было вовсе, будто она являлась миражом, непредставимо сладким и недостижимо далеким. Но в место нее в голове у Семюэля возникли картины неизвестного пространства. Это был обыкновенным космос, в меру пустой, в смысле очищенный, без всякой пыли, мелких объектов и планет. Нобулу показалась знакома эта область пространства, и чем дольше он наблюдал видение, тем отчетливее ему становилось понятным, что он видит некую область за орбитой Урана, приблизительно в двух-трех астрономических единицах под плоскостью эклиптики Системы.
Ни секунды не сомневаясь в трезвости своего рассудка, а также в том, что он собирается сделать, Нобул приказал инкому направиться именно в эту область Солнечной системы. Для него сейчас существовал лишь один приказ, и ничто на всем белом свете не могло заставить капитана "Горизонта" повернуть обратно.
Экипаж не выссказал возражений по поводу смены маршрута патруля, поскольку в задачи "Горизонта" входили именно патрульные миссии в ближайших окрестностях системы, только пролегали они несколько в отдалении от той точки, куда сейчас направлялся корабль.
"Горизонт" прыгнул, разом преодолев в пространстве порядка двадцати астрономических единиц, и очутился в безбрежном океане темноты и пустоты. Нобул понятия не имел, что ему требуется здесь найти, а посему приказал инкому искать все, что по его мнению будет являться отклонением от существующих норм.
И аномалии тут же нашлись. Правда при другом случае на них можно было бы и не обратить внимание, но Семюэлю ясно указали именно на это место, поэтому пропустить их мимо ушей не представлялось возможным. Однако на деле все оказалось с точностью до наоборот. Едва "Горизонт" осмотрелся в пространстве, как на борту начали твориться вещи из ряда вон выходящие. Сначала, ни с того ни с сего, отключилась вся электроника. Не спасли ни резервные генераторы, ни дублирующие сети, ничего. Несколько человек, находившихся в этот момент в кокон-креслах, получили сильнейшие психические удары вследствие того, что была резко отключена защита, и разум человека напрямую соприкоснулся с оперативным полем инкома. В девяноста процентов случаев такой контакт мог грозить очень печальными последствиями для человеческого разума, но в данной ситуации отключение энергии ударило и по инкому, погасив все его системы и его самого до того, как экипажу был причинен еще больший веред.
Правда, в итоге экипаж это не спасло. Вслед за полным отключением энергии, начали разрушаться конструкции. Все внутреннее убранство корабля словно стало сначала зыбучим, словно сделанным из песка, а потом и вовсе текучим. На глазах Нобула сквозь пол провалился борт-инженер и два кокон кресла, причем одно из них на половину рассыпалось незадолго до этого.
Семюэль в отчаянии завертел головой. Никогда он не был еще настолько близок к смерти, хотя все члены экипажа еще в академии проходили соответствующие психологические тесты. Наваждение, которое по сею пору руководило сознанием капитана Нобула, исчезло, пропало без следа, оставив человека один на один перед лицом неотвратимого, неизбежного конца.
Семюэль упал на колени, зарыдал в голос от безысходности, ежесекундно ожидая собственного конца.