Чем же отличается роль вируса — возбудителя инфекционного заболевания от его роли в возникновении раковой опухоли? В первом случае вирус, размножаясь в клетке, убивает ее. Во втором случае вирус внедряется в наследственный аппарат клетки, становится как бы ее частью. При этом клетка, оставаясь внешне не поврежденной, приобретает новые, сообщенные ей внедрившимся вирусом, свойства и, в частности, способность к ускоренному, неуправляемому росту. Поскольку эта способность к убыстренному делению передается по наследству, новые молодые клетки также делятся с необычной быстротой. На этом фактически роль вируса кончается — он сделал свое черное дело, нарушил нормальное клеточное деление, вызвал неудержимое, хаотическое размножение клеток, способствовал образованию злокачественной опухоли. Дальше он может исчезнуть. И действительно — в уже возникших раковых опухолях вируса обычно не находят.
Л. А. Зильбер указывает, что опухолеродный вирус, проникший каким-либо путем в человеческий организм, может долгое время ничем не проявлять своего присутствия. И это не удивительно. По природе своей он мало болезнетворен. Для того чтобы вызвать заболевание, опухолеродному вирусу нужны особые условия. И пока этих условий нет, вирус вполне безобиден.
Что же это за условия, способствующие активизации вируса рака? Прежде всего — канцерогены. Их существует множество и на одном из первых мест стоят углеводороды, содержащиеся в продуктах перегонки нефти и каменного угля. Значительное количество углеводородов обнаружено в выхлопных газах, в атмосфере, загрязненной промышленными дымами...
Канцерогены опасны тем, что они способствуют появлению в организме очагов активно делящихся молодых, так называемых "предраковых", клеток. Эти клетки являются хорошей средой для развития пребывающих в организме в латентном состоянии опухолеродных вирусов.
Теория вирусного происхождения рака имеет много сторонников. Ученым удалось выделить более 40 видов онкогенных вирусов, способных в экспериментальных условиях вызывать у животных рак. Дальнейшие исследования в области онковирусологии помогут, без сомнения, найти эффективные средства борьбы с злокачественными новообразованиями — этим подлинным бичом человечества. Уже сегодня ученые выступают с утверждениями, что современный уровень диагностики и лечения злокачественных новообразований, появление новых противораковых средств позволят к концу 90-х годов нашего столетия вдвое уменьшить смертность от рака, а к концу века — почти полностью побеждать этот тягчайший недуг.
Читатель, возможно, обратил внимание на одно обстоятельство, которое могло показаться ему странным. В рассказе о вирусных болезнях почти ничего не говорилось об их лечении. Чем это объяснить? Разве не существует лекарств, которые позволили бы излечивать от вирусных заболеваний? К сожалению, действительно нет... Вернее, есть медикаменты, которые облегчают отдельные проявления вирусной инфекции — лихорадку, боли, воспалительные явления. Но лекарства (в привычном для нас понимании), которое можно было бы приобрести в аптеке, т. е. средства, радикально избавляющего от недуга, такого лекарства против вирусов не существует. Объясняется это тем, что вторгшийся в клетку вирус становится неуязвимым для любых химических и биологических воздействий. И даже когда он, разрушив клетку, выходит в поисках новых жертв в межклеточное пространство, он мало уязвим для циркулирующих в крови лекарств.
Но в то же время выше утверждалось, что большинство вирусных болезней, таких как оспа, бешенство, энцефалиты, полиомиелит и ряд других, уже побеждены наукой. Противоречие? Только кажущееся. Разобраться в нем позволит знакомство с некоторыми особенностями реакции организма на вирусное вторжение. Специфика ее заключается в том, что организм обладает счастливой способностью "занимать оборону" при всяком проникновении в него враждебных сил и, в частности, такого коварного и безжалостного врага, как вирус.
В ответ на вторжение в организм чуждых для него веществ, так называемых антигенов, в организме в качестве защитной реакции образуются особые антитела, специфически действующие только на те антигены, которые вызвали их образование. Эти антитела представляют собой циркулирующие в крови — и в то же время связанные с клетками — особые видоизмененные белки. Они оказывают противодействие всем болезнетворным агентам, вторгшимся в организм, и в том числе вирусам. При этом замечено, что стимулом для активного образования антител является размножение вируса внутри чувствительных к нему клеток.