Но у антител есть одна уязвимая черта: они не могут побороть вируса, находящегося внутри клетки. Пока вирус защищен клеточной оболочкой, он недостижим для антител. Те вынуждены "подстерегать" вируса и, когда он выходит из тела своей жертвы в межклеточное пространство, настигать его и расправляться с ним, как он того заслуживает.
Как же быть с вирусом, уже проникшим в клетку и "окопавшимся" в ней? Оказывается, природа предусмотрела и такой случай...
...В 50-х годах нашего века ученые столкнулись с любопытным явлением — несовместимостью вирусов. Было обнаружено, что если два разных вируса оказываются в одной клетке, то ужиться в ней они не могут: развитие одного из них обязательно подавляется другим. Таким образом, из двух вирусов один сохраняет свои губительные свойства, другой их утрачивает. Но и для победителя эта борьба не проходит бесследно — в результате "единоборства" он теряет частично свои силы, слабеет... Несовместимость двух вирусов в одной клетке получила название интерференции.
Некоторое время ученые только констатировали факты вирусной интерференции, не находя им объяснения. Но вот в 1957 г. было сделано выдающееся открытие: английские ученые Айзеке и Линдеманн обнаружили, что в клетках, пораженных вирусной инфекцией, образуется особое вещество — белок, который был назван интерфероном. При этом было установлено, что интерферон способен не только подавлять соседа по клетке, но и выделяться в межклеточное пространство, поступать в соседние клетки.
Интерферон сразу привлек к себе внимание всего ученого мира. Он обладает замечательной способностью блокировать синтез вирусной нуклеиновой кислоты, приостанавливая тем самым размножение вируса в соседних клетках. Кроме того, интерферон уплотняет клеточную оболочку, мешая проникновению вируса в клетку. Вырабатывая интерферон, клетка, погибающая от вируса, как бы ценой своей жизни стремится спасти другие клетки и отомстить своему врагу. И еще одно: если антитела вырабатываются в организме в течение нескольких дней, то для образования интерферона достаточно нескольких часов.
Оказывается, человек не так уж беззащитен: с одной стороны, антитела, настигающие вируса в межклеточном пространстве и защищающие организм от вирусного белка; с другой — интерферон, громящий вируса "изнутри", оберегающий нас от вирусной нуклеиновой кислоты... Становится понятным, почему вирусная инфекция не губит всех заболевших, почему в большинстве случаев защитные силы организма побеждают и люди выздоравливают...
Но природа позаботилась не только о том, чтобы обеспечить живой организм средствами борьбы с вирусами. Мало выйти победителем в одной баталии — важно выиграть всю кампанию... И природа наделяет человека даром: единожды переболев вирусной болезнью, он приобретает невосприимчивость к ней на многие годы, а иногда и на всю жизнь.?
Выше не раз упоминалось об иммунитете. Остановимся на нем более подробно. Иммунитет — это невосприимчивость организма к инфекции. Он может быть врожденным, приобретенным в результате перенесенного инфекционного заболевания, наконец, искусственным. Характерной чертой иммунитета является его способность защищать организм только от одной инфекции.
О том, что человек, перенесший инфекционное заболевание, редко заболевает им вторично, люди знали давно. Еще греческий историк Фукидид, живший в V веке до нашей эры, обратил внимание на то, что во время чумы в Афинах люди, которым удавалось выздороветь, повторно не заболевали. Подобная же закономерность наблюдалась в глубокой древности и во время эпидемий оспы. Как бы интуитивно связывая эти два факта (перенесенная болезнь и возникшая к ней невосприимчивость), древние индийцы одевали детей в хлопчатобумажные рубашки, пропитанные жидкостью из оспенных пустул. В Шотландии детям царапали кожу и перевязывали царапины ниткой, смоченной в таком же заразном материале. В первые века нашей эры этот обычай с Британских островов проник в Германию и скандинавские страны и широко там распространился.
Древние славяне — русские, белорусы, болгары — делали своеобразную "прививку" оспы детям, стегая их розгами, смоченными в оспенном гное. Широкое распространение получили подобные "прививки" и на Востоке, особенно в средние века...
Нужно отметить, что эта "интуитивная" иммунизация приносила хорошие результаты: "привитые" дети заболевали оспой в легкой форме, во время больших эпидемий их жизни не грозила опасность.