Как из лесу выехали двое людей, леди уже не смотрела. Крикнула личную стражу, коней, оружие... Два десятка караульных кинулись следом. Не успели. Заискрился круговорот сечи, ложились волки, падали с лошадей охотники. Вьюном вертелся приглашенный офицер, и как затравленный кабан, с лязгом опускал Кадал свой тяжелый кавалерийский меч. Чуть-чуть не доскакали амазонки, как свалили под лордом коня, и схватился с ним один из людей Леса. К тому времени полегли уже все волки, одного из двух медведей подняла на копья набежавшая стража. Грифона вязали в сеть, да и второго медведя туда же паковать стали. Попытались прикончить противника лорда, но Кадал не захотел: честь! "Глупое геройство, милорд" - сказал офицер, а Кадал повернулся к дочери и сказал: "Извини" - а враг его ждал конца переглядки. Понимающе так. Тут Висенна сообразила, что задумал старик, но не успела и двинуться, повернулся лорд к сопернику и кивнул: начали! Со свистом пошел вниз его клинок, и посох единственного уцелевшего мага Леса фырча распорол воздух, быстро и безжалостно коснулся виска, и лорд отлетел под ноги своим людям.
"Вам надо сохранять лицо" - прошептала Янни - "А я его любила. Мне бы такого отца." - и заревела в голос.
"Руби!" - вскинулся имперец. "Стоять!" - Висенна прикусила язык. "Связать! Веревки с магией - вот эти." - уже ровным голосом она приказала ближайшему из своих людей. "Гостя в его комнаты. Охранять. Только поссориться с В.В.Рулом нам не хватало." - "Я не привык, чтобы женщина охраняла мужчину." - "Это моих солдат вы женщинами... граф? Вы ведь граф?". Охрана понуро повиновалась. Маг, боец, положивший кого? - Кадала! - деревяшкой против отточенной стали! Уйдет, и хорошо, если без крови. Но нет, с нашей госпожой не поспоришь, а смерть командира в бою - дело привычное. В конце концов, девчонка ездила с отцом по острову, знает, почем наш хлеб. Ладно! Мы подчинимся ей. Пока яснее не будет.
Наутро следующего дня разнеслась по острову весть: убит в поединке лорд Кадал - и мало кто с первого раза поверил. Зато потом вскинулись крикуны. Вешать проклятого мага! Колесо! С обрыва в Акулью Плошку, связанного, чтобы не колдовал. Хорошо, что госпожа - ведьма, как удачно. А то и ей бы не миновать, да-а... Проклятый Лес!
Мага привели в допросную залу. Висенна и Янни предварительно обвешали ее амулетами, обложили всеми своими заклятьями. Палач, семь арбалетчиков. Круг света, спрашивающие в темноте. Принесли белый с синим грязный плащ мага, положили отдельно. Проверили. Магии в плаще нет. Можно начинать.
Отношение к графу резко изменилось. Были вы любезный кавалер... а ныне мой государственный долг, а вы - слуга императора. Вот и не позвали. Сам явится, придется пустить, а на свою голову незачем. Хотя и к лучшему его несдержанность, молчаливый хитрец, верно, опаснее.
Привели мага, втолкнули в круг. Без подсказки вышел на середину. Как знакомым, кивнул арбалетчикам: знаю, мол. Шаг влево, шаг вправо, попытка колдовать и все такое прочее... Повернулся к стульям с девушками: приятно пытать? Повернул голову к писцу с пергаментом: я готов, а ты за мной успеешь?
И хоть бы слово сказал при этом всем.
- Кто ты такой?
- Таккат из Истока Ветров. Маг Леса, моя стихия - Жизнь. Я был командиром первого флота.
- По рождению кто?
- Я никогда не помнил. В Лесу не имеет значения. О родителях ничего не знаю. Вырос при школе Следопытов.
- Сколько всего флотов?
- Двенадцать по шесть кораблей. На каждый из двенадцати самых крупных островов Архипелага.
Он не врал, или защитная магия ничего не стоила.
- Почему ты не пытаешься врать?
- Таков мой приказ.
- Что?!
- Приказ, цитирую: нанести по возможности больший ущерб острову, но никогда не трогать жителей. Грабить их, но не наносить им смертельного оскорбления. Добиться присылки на остров отряда империи. Это хорошо, что вашего кавалера здесь нет, он мне не понравился.
- Думаешь вывести меня из равновесия и ищешь легкой смерти?
- Легкой - не ищу. Любой. Все двенадцать флотов набраны из смертников. Мы умираем вот уже год.
- Неизлечимая болезнь?
- Мы все пронесли через Ирбиссангин тело, и сожгли там душу. А свой сон я потерял еще в болотах Владыки Грязи. Как тот парень, про которого еще легенда сложена. Можно мне договорить мой приказ?
- Попробуй. - в чем причина его настойчивости?
- Благодарю. Приказ, цитирую: оставшимся в живых рассказать о Лесе как можно больше.
Вот в чем! "Удар менестреля." Боятся тех, кого не знают. Ненавидят непривычное. Когда на островах перестанут ненавидеть Лес, у него вполне хватит сил на завоевание. И в этом случае оно будет воспринято уже не как конец света в ордах тьмы, а как обыденная смена правителя. И механизм и силы последнего отчаяния останутся ненужными, пафос противостояния людей и зверей сотрется и не подымет никого на бунт.
- Жаль, что у Вас императорский посол.
- Тебя сейчас не спрашивают. Уберите. Кто заговорит с ним или ответит хоть на один его вопрос, будет убит. Эй, маг! Раскроешь пасть - будешь убит немедленно. Неправильно понятое движение руками - то же самое.
Висенна узнала достаточно. Рассказывать он хочет. Как ловко все перевернуто! Вместо отчаянной хватки за жизнь и желания сохранить тайну глашатай, мученик, живая легенда. Проповедник. С ним нельзя говорить. Лучше всего просто убить теперь же. Но! Посол императора! Как точно выдержано время! Отряд пошел на смерть, чтобы выманить человека императора на остров. Последние уцелевшие долго скрывались, пока не уверились. И вот, на глазах у ставленника... Император захочет знаний. Не позволит убить пленника. И тот будет говорить. А что он скажет, уже давно придумано. Год прошел с Ирбиссангина, было время. Мы - такие же, как вы. Давайте торговать. Потом дружить. Потом... Да вы уже узнали нас и видите сами - чего нас бояться. Так же поступил император, а потом... Архипелаг в жерновах между Лесом и Империей.