Спарк эль Тэмр не покраснел и не опустил взгляд. Как в Академии, когда Доврефьель объявил: вернуться на Землю невозможно. Тогда он тоже не согнулся. Но там ему мешала сгибаться сила — жесткая и грозная. А сегодня он будто в воде купался, и вода его поддерживала.
— Зачем я тебе?! Зачем такие сложные выверты со временем?! Зачем эта разница в десять лет?! — выпалил проводник.
Женщина сделала танцевальный полуоборот. Край золотистого платья почти коснулся голени. «Да это же березовые листья! У нее платье из листьев Золотого Ветра!» — сообразил парень. Полные губы, чуть-чуть удлиненные глаза… Спарк понял, что так ее рассматривать нельзя. Лицо — не набор полосок для фоторобота. И нет разницы, гордый прямой нос или нахально вздернутый, если общее впечатление сногсшибательное.
Висенна повелительно протянула руку:
— Увидишь. Поймешь.
И исчезла.
— А если нет? А если я вообще не гожусь? — Игнат подскочил до потолка. — А если…
Тишина.
Тьма.
Темной ночью на вытоптанной макушке Лысой Горы — если провести линию от Седой Вершины в Бессонные земли, то как раз посередине — сложил крылья усталый грифон. По оперению, цвет которого до утра оставался тайной, соскользнул на землю Великий Маг Доврефьель. Борода его пряталась под балахоном. В правой руке маг держал посох, а на левом боку приминал мантию тяжелый наградной палаш.
Волк и медведь, встречавшие посланца Академии, первым делом уважительно посмотрели на оружие. Мрак нисколько не мешал звериным глазам.
— Где получил? — нарушил молчание волк.
— Там же. В Бессонных, куда и сейчас идти, — устало ответил маг. Уточнил:
— Все на месте?
— С позавчера, — пробасил медведь.
— Ждать донесений от лазутчиков, — приказал маг. — И еще, Великий Скорастадир должен появиться вот-вот. Встретить его, как меня.
— Он здесь. — Волк всем телом повернулся к востоку, словно вытягивая из-за зубчатого горизонта солнце. — Читает донесения. Последние.
Доврефьель оживился:
— Ведите.
— Садись, — медведь опустился, почти лег на землю. Маг нашарил седло на его спине, оттолкнулся. Влез. Проворчал в нос: «Давно не приходилось ездить. Старею…» — и медведь неспешной трусцой побежал вниз по склону. Туда, где горел спрятанный в яме костер, булькали котелки, вкусно пахло вареным и свежим мясом. И где Великий Маг Огня ожидал ректора Академии, привалившись спиной к сломанному бурей дереву.
Дерево рухнуло точно поперек стоянки. Первое, что Рикард увидел, были знакомые до боли спальники, жалко выступавшие из-под бугристого ствола. Костер давно догорел. Птицы трепали мешок с едой. Дикий неразумный ежик, непривычно маленький после вчерашних звонкоголосых нахалов, деловито тащил нитку сушеных грибов. Рикард едва не сказал ему: «Оставь, дымовые грибы не едят!» Опомнился. Огляделся, поддернул меч и пошел вокруг мертвой ночевки. Приблизился к корням выворотня: следов подруба не было. Сам повалился? Остановился и долго-долго слушал. Привычное цоканье, теньканье, шорох ветра по листьям. Мягкие удары падения самих листьев: друг о друга и в конце — на землю. «Скоро осень» — подумал некстати. К спальникам не спешил: знал, что после такого не выживают. Разве что добить придется. Тоже — ничего хорошего.
— Госпожа Висенна! — прошептал Рикард, — Я тебя нечасто радовал, знаю сам. Сделай чудо, ты все можешь. Если хоть один выживет — усы срежу!
И решительно направился к спальникам, намереваясь осмотреть задавленных. На худой конец, прекратить их мучения.
Брошенная умелой рукой, в угли костра воткнулась тонкая веточка. Рикард отпрыгнул, перекатился, выхватил меч. Разглядел бросавшего — и выругался сквозь зубы, да так, что Остромов аж присел на ближнюю кочку:
— Во здоров лаяться!
— … Са… лех… жив? — в промежутках между ругательствами выдавил Олаус.
— На том боку сторожит. Мы ждали: те, кто дерево свалил, должны были стоянку обыскать. Эй, ты чего?
Рикард повернул клинок и одним махом отхватил левый ус — чуть ниже подбородка. Рванул и полоснул по густому правому, отпилил его. Наконец, стер волосы с лезвия, убрал меч. Выдохнул:
— Стало быть, не только у меня все такое загадочное! Зови Салеха! Срочные новости!
Салех прежде всего послал Остромова дозором вокруг стоянки, а Рикарда отчитал за шум. Сумрачно выслушал всю повесть: и как на чердаке лежал, и как письма украл, и что прочитал в тех письмах. И как наутро своими глазами видел доказательства прочитанному: посланцев Владыки Грязи, в открытую предлагающих наставнику предать Лес.
— Делать нечего, — подвел итог Сэдди. — Ост! Снимай дозор! Рик говорит, на дереве подтески нет. Значит, правда, могло и само упасть. А если кто так хитро помог да направил, что мы сразу не заметили, так сейчас уже тем более не увидим. Собирайте вещи, вытяните спальники из-под ствола. А чего ты усы отрезал?
— Висенне пообещал, когда увидел вас под деревом. Чтобы хоть один жив остался.
При этих словах Остромов выронил топор, а Сэдди смущенно опустил глаза. Подвигал губами: вниз, внутрь, трубочкой:
— Извини, накричал. Ну, собирайтесь тут. Я, как самый легкий, полезу наверх, свистну почтового ворона.
Ворон добрался до наставника Хартли перед рассветом. Обычно дневные птицы в темноте не летают. А заколдованным существам разницы нет: ночь, день, буря или солнце… Да и не зря говорят: у беды крылья соколиные, у радости ножки муравьиные. Беда всю ночь летит, радость еще в обед поспит… К восходу солнца Хартли успел отпереживать за непутевого брата и созвать наставников Школы. Хочешь не хочешь, выходило, что надо написать Скорастадиру. С одной стороны родной брат, а с другой-то ведь Лес! Но можно и так, что с одной стороны Лес, а с другой — родной брат. Магинаставники на совете сидели грустные, притихшие. Никто не хотел первым толкнуть Хартли в гибельную вилку, оба выхода из которой равно бесчестны.
Во дворе школы хлопнули тяжелые крылья. Раздался громкий клекот прилетевшего грифона. Еж Лингвен выскочил встретить гостей. Вернулся озабоченный пуще прежнего, с пакетом в два себя величиной. Еще печать не сломали, а грифон уже вставал на крыло, костеря малую длину разгонной дорожки. Хартли взял себя в руки, вскрыл и прочитал приказ. Совет Леса велел Школе, совместно с Опоясанным Левобережья, прикрыть северную границу Бессонных Земель.
— …Бегущих из Бессонных Земель всех задерживать до того, как Совет за ними не пришлет или не распорядится иначе, — медленно выговорил наставник последние строчки.
— Вот и дождались войны! — помотал косматой головой Раган. — Сколько не было?
— Зим сорок… — протянул Стурон, и тут все увидели, что глаза у него в самом деле не черные, а густо-густо красные. Темно-багровые. Старый маг родился на востоке, далеко за костлявыми перевалами Грозовых Гор. В молодости, наверное, сверкал алыми очами, девкам на погибель.
— Надо спасать брата! — в ужасе прошептал Хартли. Заклинанием призвал бумагу и перо; тотчас щелчком пальцев все убрал — передумал.
— Принеси шар! — велел Лингвену. Ежик, сопя от усердия, кинулся в подземную камеру, где хранили магическую сферу, и скоро вернулся. Хрустальный шарик на подставке из кованых медных листьев парил в воздухе за его плечом. Хартли сгреб сферу, поставил на стол. Быстро и безошибочно выговорил формулу связи. Однако, вместо Скорастадира, в хрустале появилось раздраженное лицо самого ректора Академии. Хартли отшатнулся было, но Кентрай ожег наставника укоризненным взглядом: взялся, так уж двигай до конца, каким бы тот ни был! Старший брат мысленно обругал себя за прилюдную слабость, и обратился к Великому Доврефьелю с такими словами:
— Получил ваш приказ, сейчас выполняю… — выдохнул:
— Прошу разговора с Великим Скорастадиром.
— Брат, — угадал Доврефьель, моргая светло-зеленым глазами, которые сфера сделала рыбьими: выпуклыми и равнодушно-холодными.
— И брат в том числе, — неожиданно усмехнулся Хартли, обретая почву под ногами. — А только, Бессонные Земли ведь тоже Лес. Идти против своих?
Учителя Школы за его спиной согласно перевели дух. Лицо Доврефьеля съежилось и исчезло. Шар заполнила рыжая борода, потом — знакомая ухмылка.