Только вот в эти две октаго на земли ГадГорода не суйся. Как раз в то время, когда можно было бы срезать угол по Степне и перенять обоз с Иркой почти под воротами Косака.
«Ладно!» — подумал Спарк, разворачиваясь к дому — «Видать, придется опять с закрытым лицом в город идти, как уже делал… Там забрать девчонок и вернуться… А может, не поздно еще догнать пастухов, мир предложить?» Спохватился: он же еще и Опоясанный. Не Лес границу нарушил, не Лес и первым мириться должен.
— …Должен давать! Видишь знак княжеский? Ты староста, вот и найди лошадей, откуда хошь, хоть роди.
— Господине, так ведь уже были тут ваши со знаком! Позачера только! И лучших лошадей всех забрали, сами смотрели, свол-л… Э-э-эта, говорю, своих оставили, те все запаленые, да хромые, да натертые спины… Нету коней!
— Были!? Вот как… Парни, скидывай жаки, шлемы. Оружие смазать, завернуть и отдать ему, он спрячет на телеге.
— Я… я… эта… оно…
— Ты, ты, не мыкай. Делай, что велено, а то щас этим знаком у тебя на морде оттиск шлепну, вроде как мытная печать «уплочено». Принеси нам одежду. Рубахи там, штаны. Да смотри, чтоб вышивка была такая точно, как ваш род носит. И покажешь, как одеть, как по-местному обмотки завязать, все… Мы — твои родичи, внял? На свадьбу едем. Или там на заручины, сам придумаешь. Щас два ведра браги чтоб тут были…
— Напьемся, старшой?
— Ага, смолы горячей. На себя выльем, да в рот… ну, по ковшику. На телегу ляжем смирно, как дрова. И поедем тихо, не как те, первые. А ты нас повезешь. На случай, если что не так — первым сдохнешь. Ну, не скули! Если меня раньше убьют, можешь мои сапоги забрать. Запомните, парни, я разрешаю, все слышали?
— …Слышали?
— Да что ты, Корней, по пятому кругу повторяешь? И слышали, и видели! Войско вон, со стены доплюнуть можно.
— Так что молчите? Гвоздей нажрались?
Айр Бласт оправил щегольский красно-коричневый плащ. Поднялся. Прошел по залу к малахитовой змее. Опустил глаза в пол. Поднял взгляд и метнул его в посадника, как топор:
— Куда ж ты столько лет смотрел, Корней! И Тракт потеряли мы, и с Князем рассорились. А теперь, стало быть, и наш совет пригодился, так?
Матвей Ворон отрезал:
— Хорош врать! Когда это посадник в городе один все решал? Забыли, как сами орали: «Не надо нам Тракт, давай Косак перекупим!» Перекупили, и что? Кто обещал, что скупку краденого прижмет? Что на Тракте купцу настанет облегчение?
— Ну, хватит! Хватит считаться, чей хрен горше! Сейчас что делать? Пустить войско княжеское в город? Или дождаться, пока они нищебродов скупят, да те им ворота откроют?
Айр Болл, выборный от «мокрой четверти», Усянки, поставил кулаки на стол:
— Князю — в городе — не бывать!
И с вызовом уставился на Пол Ковника. Самый старый из выборных проскрипел:
— Горки мои говорят так же. Князю не бывать в стенах. Паки ли его мечи, а наши головы!
— Ух, как это мы все заедино, аж удивительно, — перекривился Айр Бласт, — Ну, так и моя Солянка туда же тянет: Князя не примем, а войску его добрый путь хоть и в лес. Хотя нет!.. — четвертник подмигнул, — … Железа с ними многовато, и брякает громко. Все зверье распугает. Нет, не надо их в лес пускать! А то как же наша осенняя забава с кабанами-то?
Матвей Ворон пожал плечами:
— Не быть Князю в городе. Пусть обратно идет.
— Как же, пойдет он. Разлетелись… — тысячник войска упер голову в кулаки, отчего его лицо — и так далеко не юношеское, — стало шириной с хороший котел. — Ну, я на площадь. К приступу готовиться надо. Воротные арки закладывать.
— Не закладывай, — распорядился Тиреннолл. — Догадаются, что отказ готов, и ночью полезут. Камни пусть сложат поблизости, а там поглядим, как выйдет… Как, все решили?
— Слушай, Корней, теперь-то уж можешь сказать, что там по истине с Волчьим Ручьем? Волки говорящие, али там собаки, али что?
— Да, господин Бласт, опять колдун сыскался. Берт Этаван, — посадник вынимательно осмотрел кованые переплеты, будто следственное дело было записано на черных завитках, а не на обляпанных кровью пергаментах. — Точно, книжки его испортили. Завел себе заимку тайную на Волчьем Ручье и там из собак и волков дикую такую помесь состряпал. Сперва разбойников бил, а там от нас отложиться вздумал. Городок себе выстроил.
«Ничего ему Этаван не сказал,» — понял Матвей, глянув на дергающуюся щеку посадника, — «Выдумывает Корней, на ходу сочиняет. Может, и пытки не было: друг все-таки».
— Ну и что? — жадно спросил Пол Ковник.
— Ты глухой или прикидываешься? — перебил Айр Болл, — Его на цветочной площади, где весной фиалками торгуют, спалили позавчера.
— Сильно орал?
— Нет. Какой-то стражник его почти сразу копьем пробил. Чтоб не мучился. А послам княжеским то понравилось, и воевода стражнику золотое обручье пожаловал…
— Вот оно, обручье. — Ридигер протянул наместнику Леса сверкающий витой браслет. Спарк принял, некоторое время подержал в руках, потом вернул:
— Забери. Видеть его не могу. Глант…
— Что?
— Глант, Неслав, Ярмат, Ингольм, Арьен… Хлопи… Парай… Аварг… Теперь вот еще и Берт.
— Так я ж…
— Да ты-то все правильно сделал. Видно, тогда за мной все-таки хвост был. Перед племянником стыдно. Тебя не накажут?
Ридигер мотнул головой:
— Пока князь под городом стоит, Ратуше не до нас, мелкотравчатых.
— А далеко стоит?
— Точно на южной дороге первый лагерь, на северной — второй, а третьего со стен не видать, гдето к Финьтену… Первый лагерь тут за рощицей, почти рядом. Пять пальцев ходу, если конь хороший.
Спарк огляделся. Они разговаривали в веселом, светлом осеннем перелеске, где-то полдня пути от стен ГадГорода к югу, на пустом насквозь Тракте. ГадГород оттянул всех ратников на стены; а хуторяне степного края, учуяв войну, принялись закапывать зерно. И первым же делом позакладывали наглухо ворота, превратив П-образные хутора в настоящие крепости. На восток от перелеска открывалась холмистая степь, усыпанная темными домиками-веснушками. Хлеб давно убрали; до озимых было далеко. Земля светилась серебристой ковыльной изнанкой. Пашни ржавели сорнякомскороспелкой, шерстились пшеничной стерней — еще золотой, пока дожди не пошли. Желтые, красные и винноцветные перелески кудрявыми овечками разбрелись по окоему, под чистейшим синим небом; и так славно было сидеть на теплом пригорке, спиной в бугристый сосновый ствол! И ни о чем, совсем ни о чем не думать…
— Еще что видел?
— Послы княжеские из Ратуши выходили со старшиной городской… ну как знаешь, когда ватага из кабака валит. Ругаются и грызутся; а кто чужой подступи — сразу друг за друга горой. Думаю, сговорились. На юг пойдут. И скоро, пока Золотой Ветер держится. До Теней и Туманов решится все…
Помолчали. Спарк проследил полет паучка на белесой нитке — точь-в-точь зыбкая судьба человеческая. Вздохнул:
— Земля берет, в Воду уходят, Воздух уносит, а Огонь удостаивает… Берт, стало быть, удостоился… А родичей его не потянули к ответу? Дочку там, племянников, или деревенскую родню?
Ридигер сокрушенно покачал головой:
— Чего не знаю, того не знаю. Прости.
— Я тебе и так должен, — Опоясанный поднялся и пошел к опушке, поддал ногой листья — золотые, золотые, золотые! Как вся осень вокруг, как проклятое обручье.
А время такое. Время Золотого Ветра. Ровно десять осеней назад Игнат стоял на холме перед Трактом…
Опоясанный хлопнул Ридигера по плечу:
— Деньги найдешь, где обычно. К нам больше не суйся, оставляй только знаки, где уговорено…
Лазутчик услышал между слов: «Тебя еще потерять не хватало!», а Спарк продолжил обычным голосом:
— Ну, езжай!
— Езжай. Следующий!
— Дык, это…
Над телегой нависает чудовище. Тело звериное, на четырех лапах. Вместо шерсти — перья. Громадное такое чудовище, черно-пестрое.