Пришлось подругам лезть в возок. Осталось их двое: Лариску успели закатать в ковры и вывезти — прежде, чем городские ворота закрыли наглухо. Ирка уже не успела. Три дня их никто не беспокоил, и Ведам Таран даже иногда полагал, что отсидеться выйдет. Не вышло. Явились. Правда, без стражников. Один только пристав. Купец сделал из этого вывод, что жечь пока не будут. Шепотом сообщил его девушкам и сам приободрился.
— Знаешь, Ирка… — сказала Катя, выглядывающая в зарешеченное окошко, — Я сейчас не выдержу и проснусь! Наших бы клубных придурков сюда! Вот хотя бы твоего Игната!
Игнат сидел посреди просторного шатра, в каком-то километре от девушек. Спиной он упирался в ящик с походной кассой, а на земляной пол бросил все ту же знаменитую кошму, подаренную еще Нером и от десятилетнего употребления уже заметно потертую.
Запах в шатре стоял неописуемый. Звериный. Людей в лесном войске едва набралась одна десятая часть; а если считать ежей, то людей можно было вычеркнуть вовсе.
Гул в шатре стоял сдержанный. Все видели, что горожане убрали армию в стены. Лезть на стены означало потери; осада не сулила ничего, кроме расходов на еду. Да и Болотный Король вполне мог успеть сделать следующий ход. Весь расчет Леса строился на быстроте, точно как удар мастера Лотана. Собравшиеся на совет очень жалели, что подтянулась всего десятая часть армии, когда войска Князя текли частью в город, частью на север: самый был миг, чтоб напасть. Сходились на том, что теперь наместник должен приказать штурм. Чего бы это ни стоило. Потому как воевать «на две стороны», с городом и Королем, все равно выйдет дороже.
— …Не побоится! — уверенно сказал кто-то за самой спиной Спарка. — Уж если волки его Людоедом прозвали!
Опоясанный вздрогнул и поднялся. Звери затихли. Ратина, Сэдди и Остромова пропустили в первые ряды.
«Ну, чего?» — пискнул внутренний голос, — «Ты ж хотел армии водить? Быть крутым пацаном? Ну так будь! Прикажи — и возьмут этот город. Въедешь к Ирке на черном медведе. Ничем не хуже белого коня. А то — как Иван-Царевич, на сером волке. Сказка!»
Да если бы я знал, что меня Людоедом назовут!..
«А как ты думал!» — улыбнулся внутренний голос улыбкой Неслава: — «Бери что хочешь, но дай за все настоящую цену!»
Да хватит уже, подумал Спарк. Откажешься от Пояса? Нет. Тогда чего сопли жуешь, качаешься, как ворона на заборе? Делай, что решил.
Ага, а потом будешь пальцы загибать: Глант, Неслав, Берт…
— Сэдди Салех!
— К вашим услугам и к услугам ваших родственников.
— Иди в город. Уболтай их. Пусть добром девок выдают. Нам нужен только мир. Мы даже согласны войско отвести и Тракт открыть для их купцов. Пошлину снизить… Знаешь что? Обещай им вовсе беспошлинный проход по Тракту. Сейчас один хрен по Тракту никто не ездит, и мы ничего не теряем.
— А начнем ездить, они потом как-нибудь пошлину присобачат, — пробормотал Матвей на ухо посаднику. Посадник сидел на резном кресле, в зале приемов; вокруг столпились горожане, Михалвоевода с парой своих воинских начальников, ну и выборные от четвертей, конечно же.
Перед тремя ступеньками стоял посланник Леса. Один. Из полагающихся даров он положил на стол маленькую тяжелую шкатулку с жемчугом, да поставил глиняный горшочек с приятно пахнущим саженцем высотой в локоть. Кто дарит живое, воевать не хочет. А Михал из Макбетов не собирается ждать, пока Лес захочет. Воевода желает боя теперь же, пока армия готова, люди не затосковали от долгой войны, и не растрачены запасы. Вот и удержи его на цепи!
Зато в Княжестве хотя бы люди живут. А в том войске, что под стены подошло — мех, клыки и металл. Люди мелькают реже, чем в ГадГороде честные приставы…
И тут, как будто мало было беды, Тигр протолкался:
— Господин посадник, Ведам Таран и те две девки его доставлены, как ты и велел.
Нет, чтобы в приемной подождать: видишь же, посол у нас, да чужой! Так Тигр велел своему сыну (которого прозвали не иначе, как Тигренком) прямо сейчас вести девок в залу. Словно посадник про посла забудет и начнет их нездешние глаза разглядывать. У самого посла, кстати, глаза зеленые. Ничего особенного…
Девушек вежливо пригласили в залу. Досадуя, что при чужом человеке Тигра не отчитаешь, посадник махнул рукой: расчистите им лавку, да пусть сядут! — имея в виду закончить разговор с послом.
А посол уставился на первую девушку: высокую, одетую с чужого плеча, но все равно красивую… если тростинка может быть красивее березы. Глаза… туман с ними, с глазами. Посол явно видел ее раньше, и теперь попросту узнал. «Может, беглянка какая с юга, да знатной семьи?» — подумал Корней, — «А войско ее батюшки попросту за ней и пришло?»
— Тигр! — прошипел посадник, — Сын твой пусть охраняет дом Ведама. Князю этих отдавать нельзя ни в коем случае, внял? — И, повернувшись к онемевшим от страха южанкам, быстро проговорил приветствие, и что ГадГород рад видеть в своих стенах таких красавиц; и что доброта Ведама Тарана забыта не будет (купец побелел); и что, вынуждаемый военным временем он, посадник, велит лучшему городскому войску сейчас же поставить надежную охрану в доме Ведама, чтоб армейский люд там чего не набезобразничал… Жест — и троица позабыта, выведут после; и Корней, наконец-то, может возвратиться к послу.
Посол спокойно рассматривал картины на стенах палаты, оглядывал малахитовых змей, золотые канты по ребрам сводов, наборную мозаику из кусочков шлифованного камня. Восхищенно покачивал головой. Ждал.
— Лесу скажешь так, — Корней Тиреннолл сдавил в кулаке «солнышко»:
— Тебя не боимся, иди на брань!
Люди прошумели коротко и раздались по стенам: теперь человек Леса должен выйти в приемную, и получить из рук письмоводителя трубку-грамоту с ответом города. Сэдди Салех знал обычай, потому спокойно поклонился, развернулся и пошел медленно-медленно, всем своим видом показывая, что готов вернуться, если горожане все-таки передумают.
Воевода мигнул правому своему офицеру. Тот одним движением дернул посла за руки, а вторым с маху перерубил саблей обе кисти. Другой офицер тотчас же перетянул руки жгутами, останавливая кровь: сперва правую, потом левую. А третий подобрал отсеченные кисти и положил их в сумку, которую посол — как и все — носил на поясе.
— Ублюдки! — прорычал парень слева от Ирины. — Дурачье туманное! Город… что теперь с городом будет!! Уж лучше было убить!
Парень, судя по количеству надетого железа, был воином. А судя по золотым браслетам на обеих руках, еще и из богатой семьи. Если бы не вся проклятая катавасия — стоило бы ему улыбнуться. Разок. Чтоб не думал, что действительно понравился… Но тут, в зале, набитом вопящими, визжащими и ревущими людьми; рядом с орущим что-то посадником; в зале жарком и потном, как дачный автобус… Тьфу!
А чего это он, кстати, говорил про город?
Воин повернулся, и Ирка разглядела еще одно украшение, болтающееся на цепочке поверх чешуйчатой брони. Впрочем, скорее всего, невзрачный камушек был не украшением — на то у парня и золота хватало — а амулетом или символом. Он ничем не напоминал ни драгоценность, ни реликвию. И размером не вышел: с ноготь большого пальца. Самый обыкновенный поделочный камень, стеновой или дорожный.
— Дорожный пост миновали на тот же день к вечеру. И там головы наших видели, порубленых. Должно быть, те напролом или обойти хотели. А может, волки к вечеру переняли.
— Помолчите пока. Воды им дайте. Дьяк, записать успел?
— Да, княже, не изволь беспокоиться. Пишем надвое: один четные слова, другой нечетные. Успеваем, пусть дальше говорит.
— Теперь еще раз, повтори, что было в том зале.
— Посланнику отрубили руки. Привесили в сумку на пояс. Михал объяснил: чтоб озлились и на стены полезли. У них, стало быть, звериная ярость, а у нас стены, железное оружие и воинское искусство. И надо их заставить терять люд… своих на стенах… А тысячник войска городского, которого прозвание «Тигр Кайлая» — Кайлай, это урочище такое, где сто или больше лет назад тигры водились. Вот, он, когда увидел, что послу руки отрубили, побелел, схватился за сердце, там какой-то амулет висел; и ну его теребить. И помогло, князь! Тигр опамятовался. Но в уме, верно, повредился. Потому что велел собственному сыну проводить этого, с отрубленными руками до вражеских постов. А Тигренок возьми ему и скажи при всем честном народе: вот не думал, что буду радоваться, что мать умерла! Ей бы о таком лучше не знать. А Тигр ему на то: выполняй приказ! И пошел мимо воеводы Михала, как мимо пустого места. Потому, князь, посла убивать или там руки рубить — это госпоже ну никак не понравится…