Так что, когда в просветах между соснами замелькало небо, а в небе — сторожевые вышки, дымы и розовые поросята утренних облаков — Спарк уже знал, что перед ним совсем не маленький город.
Но того, что встретил на самом деле, не мог ни ждать, ни предвидеть.
Город имел кольцевую дорогу. Ее провели по бывшему валу самой дальней крепостной стены. Вал немного подсыпали, чтобы по гребню могли с запасом разъехаться две повозки. В нужных местах сделали въезды и спуски. На вершине каждого въезда, прямо посреди дороги, вбили по мощной свае. На сваи привесили мощные блоки. Сквозь каждый блок пропустили толстый канат. К «черному» концу каната цепляли повозки, идущие вниз. К «белому» — повозки, идущие вверх. Повозки взаимно уравновешивали друг друга. Идущая вниз не могла переломать ноги своей упряжке, а идущая вверх становилась ощутимо легче. На случай, если бы не случилось встречной повозки под пару, держали тележки-противовесы, груженые камнем.
Ну, а ворота в насыпи сохранились почти без изменений. Получилось, что караваны паломников с севера, востока и юга поднимались на дорогу и обходили город по широкой дуге, любуясь поверх крыш садами, деревянным узорочьем и умением здешних строительных мастеров. А потом спускались у нужных ворот и продолжали путь — дальше из города, или внутрь его, к выбранному месту ночевки, в какое-нибудь из больших гостевых хозяйств.
— В столице даже два объездных кольца, — вздохнула Алиенор. — Первое точно так по бывшему валу, разве что проезд шире… С Равнин каждый год много едут. Только тот вал уже давно внутри города, ТопТаун расползается прямо как огонь по бумаге… Второе кольцо — каналы. Вокруг города, внутрь, и от западных болот. По ним большие грузы тянут. Еще прадед… теперешнего князя… он приказал все ломовые телеги из стен выгнать, а все, что они возили до сих пор, возить барками и лодками по каналам. Мостиков множество. Много крыш проходных, или с цветниками. От городской стены до княжеских палат можно переходами попасть, ни разу не ступив на землю…
Ратин, Майс и Рикард переглянулись, потом согласно посмотрели на Спарка: мостики ладно; а вот объездная дорога Волчьему Ручью не помешает. Ведь и у нас все больше телег ободьями грохочет. Каналов там не проведешь, реки крупной поблизости нет. А вот кольцо… Мысль!
Наместник прикрыл веки: услышал, оценил, запомнил. А каналы можно и потом… в том городе, что на Ледянке…
Чуть поодаль Тигренок и Лиса попались в лапы предприимчивому местному пареньку. За малую денежку тот бойко рассказывал, где чьи дворы раньше стояли, да на какую улицу к красивой вдовушке князь езживал; да где спьяну сиятельным лбом угол отметил, да что занятного изрекли по сему поводу, да…
— А все-таки ХадХорд наш больше! — упрямо возразил Тигренок. — Ты б там был! Я бы тебя на Невестин Родник привел; и на конский рынок; и на Ковровую улицу, и по Золотому Спуску прошлись бы… И в Усянке улицы проехали б с мерным копьем поперек седла — там каждый год, кто копье не выронит на галопе, тому награда — уздечка в серебре или там подвеска к оголовью… Эх!
Парень остолбенел, разинув рот. Потом выпалил:
— Так вы с юга?! И что, там правда звери есть говорящие?! И у жены наместника Леса девять черных кошек везде ходят, а что подслушают, то ей доносят?! А сам наместник каждую октаго по человеку съедает? А кто ворует или грабит, тех волкам отдают на растерзание?
Тут Тигренок не выдержал и засмеялся в голос, то и дело оглядываясь на своих попутчиков.
— Брешут, значит… — паренек подвернул широкие коричневые рукава, отряхнул такие же штаны. Деловито подтянул желтый кушак и переступил босыми ногами. Утром они были красными от холода, а теперь от дорожной грязи приобрели цвет штанов.
— Что, даже крови не пьет? Наместник-то?
Лиса уткнула лицо Тигренку в плечо и давилась хохотом. Тигренок совсем уж собрался крикнуть: «Людоед, а ты кровь пьешь?» — чтобы Спарк тоже посмеялся. Потом сын тысячника сообразил, как это должно прозвучать для постороннего, и с сожалением покачал головой. Просмеялся и фыркнул:
— Ни даже говяжьего ливера!.. Хотя, отдавать воров на растерзание… Это дельно. Этпогосударственному… Это мы без говорящего зверья — нипочем бы не додумались, верно? — Шаэррад подмигнул коричневому подростку. Тот сперва улыбнулся. Потом сообразил, что южанин издевается. Сплюнул. Махнул рукой:
— Да ну вас в туман… Мокроголовые…
— Ох, будет вам! — Лиса улыбнулась примирительно:
— Лучше скажи, где тут можно хороший дом купить. Чтобы жить.
Северянин быстро окинул пару взглядом. Сверху донизу. И еще раз. И еще.
— Ага. Жениться собрались. Ага…
Обернулся к городу и принялся разглядывать ТопРаум так, словно не в нем прожил полторы восьмерки лет.
К Тигренку и девушке подошли Спарк, Майс и Рикард. Обоз неспешно тянулся по гребню старого вала; далеко впереди фургоны уже сцепляли парами, подготавливая к спуску. Караван готовился повернуть направо, в город. У съезда начиналась широкая улица, прорезала море крыш: к западу уходили потемневшие от дождя или золотистые из дранки. На восточную сторону и до самой объездной топорщились острые, кремовоблестящие, черепичные. По окраинам — и далеко к северу, и близко, почти под ногами стоящих — пухлой каймой тянулись крыши из тростника. Там и сям между сизыми ветками спящих пока садов мелькали плоские верхушки погребов и подвалов, укутанные черной землей, простроченные зелеными искрами первых всходов. Время Солнца и Снега закончилось полторы октаго назад; а теперешнее так и называлось: Теплые Травы. Застройка ТопРаума напоминала южную четверть ХадХорда. Ту самую Усянку, где улицы вьются затейливо, без видимого порядка — но живописно и приятно глазу. Только ТопРаум застраивался не камнем, а рублеными теремами, со всем положенным узорочьем: орлиными головами на крышах, прорезными «полотенцами» по скатам и углам, точеными балясинам в крыльцах и переходах… Каменными оставались печные трубы да нижние этажи — подклети, наполовину врытые в землю. Да еще высокие, толстые стены, делившие город на пять неравных частей — от пожара.
Паренек-провожатый вытянул было руку в восточную сторону, к мосту через Переярку. Потом убрал руку.
— Я ведь нищий, — и снова подтянул желтый пояс, — У меня даже сапогов нет. Как я могу посоветовать хороший дом? Разве я знаю, что такое дом?