Неслав и Берт вместе пренебрежительно фыркнули. Затем купец пояснил:
— В живот — считай, насмерть. Даже лекарь в храме не спасет, не что посреди поля. Думаю, его прирезали уже. Ты Спарк, сможешь еще повыть? Если они все же конными навалятся?
Спарк пожал плечами:
— Куда ж я денусь, все в одном мешке сидим…
Переждав особенно громкий вопль из-за телег, Неслав вернулся к главному вопросу:
— Думаешь, тебя услышали?
Проводник наклонил голову:
— Уверен.
— А придут?
Спарк вспомнил, как и о чем договаривался со Стаей в позапрошлом году. Подумал, и решил, что лучше ему опять закашляться. Тогда не придется врать.
— Да не вранье это, — раздраженно повторил Глант. — Точно говорю, кто-то перебил купцов на Тракте, два дня пути южнее пограничной реки. Немного к северу от того холма, где Спарк появился. Я сам ездил, смотрел. Люди порубаны, телеги сгорели. Это не могут быть волки.
— Шустрые… — внезапно улыбнулся Нер, — Ты, Спарк, всего шесть октаго назад открыл Тракт. А вот уже и разбойники… Нас не боятся.
— Но ведь я только один караван и провел, — Спарк смущенно опустил глаза.
Звездочет постучал веточкой по закопченому котлу:
— Люди быстро приспосабливаются. Ты привел караван точно к ярмарке. Не знаю, много ли тебе перепало, а вот купец на этом поднял четыре цены. Мне говорил Хиин из ЛаакХаара.
— Тот, что Терсита учил магии Ветра?
Глант утвердительно наклонил голову. Нер хлопнул ладонью по кошме, требуя внимания. Все послушно повернулись к вождю.
— Здесь все-таки земля Тэмр. Караваны — одно. Но ведь люди всегда обживают дороги. Появились разбойники — появятся и крепости на переправах. Затем хутора и пашни. Нас понемногу выживут отсюда. А не для того мы воевали с Болотным Королем, чтобы отдать степь Хадхорду… И ведь еще Лес может вмешаться! Ночуешь сегодня здесь, — приказал вождь. — Завтра Круг соберем, и придумаем что-нибудь, чтобы разделить людей и Тэмр без крови.
Старик и парень согласно наклонили головы, после чего разошлись. Глант направился к стае, оповестить о завтрашнем Круге. Спарк просто гулял по вечерней степи. Долго смотрел на небо, синее лицо в звездных веснушках, с двумя белыми глазами: Спади и Виглой. Вигла на исходе, Спади открыт… Оба непривычно-грубых очертаний, словно обкусанные.
На другой вечер под такими же точно звездами стая Тэмр держала совет. Спарк сразу вспомнил праздник своего посвящения, «фесто эльпрово». Но сегодня не жгли костер, не рокотала музыка, не пробирало мурашками по коже. Парень даже вздохнул: мирные семейные посиделки. Собрались в круг… триста волков да четверо людей, ерунда какая… поговорили. Выпили воды — ее было труднее хранить, чем вино или мед, и потому свежая вода на походе считалась роскошью.
Потом Нер коротко изложил дело: известный нам всем Спарк взялся водить караваны. Один провел удачно. Но на другой обоз напали разбойники, и потом свалили все на волков. То есть, на Тэмр, потому как нападение совершено в наших землях.
Волчьи морды искривились в сотнях разных улыбок: уж мы-то людишек каждую Охоту треплем, подумаешь, приписали нам караваном больше! Что с того?
Поднялся Спарк, и объяснил — что. Волки приумолкли. Общее мнение выражал Хонар, которому Спарк помогал зашивать бок год назад:
— Ты есть Тэмр. Если ты не наш, нам все равно. Однако ты есть наш. Если тебе плохо, когда режут людей, то мы не будем резать людей. Если они не будут нападать сами. Мы будем делать Охоту на пол-таго пути от Тракта.
На такой щедрый подарок Спарк даже надеяться не мог. Оставалось благодарить и кланяться. Утром он сказал Гланту:
— Косматые легко согласились уступить Тракт. Что за этим стоит?
Дед ехидно улыбнулся:
— Думай, голова есть… — но потом сжалился:
— Безопасный Тракт — много купцов, так? Обозы, стоянки… Много людей в степи, так? Значит, охотников тоже много! Охотник думает что? Он думает: дорога теперь безопасна. Про договор наш он не знает. Про Примара Кодо тоже не знает. Для него дорога безопасна потому, что зверей стало меньше. Еще охотник думает: волк есть зверь, волк есть шуба. А что волк есть Тэмр, кто же думает? У нас будет не меньше добычи, а больше! — старик оскалился истинно волчьей улыбкой. Обычно молчаливый Терсит добавил:
— Лучше, Спарк, сообрази: зачем теперь купцам нужен ты? По Тракту ездят летом, весной, даже иногда зимой на санях. Дорога и удобные места стоянок всем известны. Все быстро поймут, что теперь Тракт и без тебя безопасен круглый год. Кто же тебе станет платить?
— Я уже прикинул… — парень повел плечами, потом быстро начертил прутиком на остывшей золе очага:
— Вот Тракт. Он длинный. Нер вчера говорил правильно: люди начнут обживаться. Так почему бы мне их не опередить? Ведь на Тракте сейчас вообще никто не живет. Следовательно, кто первый, тот и прав. Построим вот тут укрепленный хутор… Примерно посередине самого опасного перегона — между Ледянкой и северной пограничной рекой. И удобней ночевать будет, и от тех же разбойников безопасней.
— Хутор… — неслышно подошедший Нер задумчиво прикусил сорванную травинку. — Что у тебя денег хватит, я не сомневаюсь. Лес рядом, рубить несложно, возить недалеко. Так что оплатить придется только плотников. Что твой Неслав сумеет управиться с ватагой, тоже уверен. Но звери будут держаться очень далеко от жилья. Они, пожалуй, уйдут дальше, чем слышно Зов. А только голос связывает одиночек в стаю. Я вижу, ты все-таки предпочитаешь жить с людьми. Женщину не взял себе?
От такой прямоты Спарк вздрогнул. Полюбил, завоевал, соблазнил, обольстил… Но взял? Взял — положи обратно… Он только помотал головой. Нер скривился:
— Может быть, тебе надо сходить с нами в Лес. Туда, где мы живем постоянно. Наши девушки ничуть не хуже горожанок. А то мы каждую осень видимся только на Охоте, на Тракте. Ты еще, пожалуй, начнешь думать, что мы размножаемся отростками. Как деревья.
Глант и Терсит улыбнулись сдержано. Спарк — неуверенно.
— Десять лет — это много. — Вождь неодобрительно покачал головой. — Ты, может, зелье какое пьешь? От магов, чтобы женщину не хотелось. Нет? А к волчицам не тянет?
Спарк поперхнулся, покраснел и вскочил, не зная, как реагировать. Но ни Глант, ни Терсит не смеялись. Ничего себе экзотика!
— … Вижу, что не тянет. — Нер качнул головой. — Не будь дураком. Ходи хотя бы к городским вендебла, иначе я перестану тебе помогать. Если долго не кушать, тебя купят куском мяса. Мне не нужно, чтобы однажды тебя купили женщиной.
— При чем тут хутор? — красный от смущения Спарк попытался сменить тему.
— Если ты хочешь строить тут дом, ты хочешь поселиться здесь надолго, — Нер выплюнул травинку. — А мне не нужен голодный, недовольный сосед. Мне нужен сосед сильный, уверенный в себе и смелый. Как знать, вдруг тебе или мне понадобиться однажды позвать на помощь?
— Помощь будет… — выдохнул Спарк, убедившись, что затянувшийся кашель никого не отвлек от главного. — Но не знаю, когда, — признался он. «Если зов вообще услышан», — подумали все одновременно, и каждый постарался спрятать эту мысль от товарищей.
Небо с восточной стороны светлело: приближался рассвет. Неслав велел разобраться по парам и приготовить оружие: в тумане разбойники могли попробовать еще раз. Арьен перемахнул через повозки, ужом скользнул по мокрой траве. Скоро оборвались истошные вопли бандита, которому Салех пропорол брюхо. Затем на другой стороне перестал стонать подстреленный Табергом. А «жирного», который «знает клад», Арьен приволок на вершину холма, и без видимого усилия перебросил через телеги внутрь табора. Бухнувшись оземь, тот пришел в сознание: скорее всего, от боли в простреленных ногах. Неслав молча поднес к горлу пленника отточенный нож. Разбойник не страдал ни излишней храбростью, ни глупостью, и спокойно рассказал, что в банде было пять рук всадников. Среди них нашлось шесть умелых стрелков из лука, но ни одного, скольконибудь опытного в военном деле. Потому и кинулись на холм, не дожидаясь, пока стрелки успокоят коней и смогут поддержать нападение. Потому и откатились после первых же потерь — хотя, прояви решимость, вполне могли задавить караванщиков числом. Банды даже теперь хватит на приступ — если найдется вождь, и если на помощь окруженным не подоспеет конница из Волчьего Ручья.