Ежик вздохнул:
— Спарк говорил, что в его мире люди прячутся от неприятностей, уходят, например в книги. Может, он говорил именно о себе. Вот, когда кто-то говорит твоим языком, и делает твоими руками — где ты сам? Но книги! Представляешь, Вий? Он же прочитал столько книг, сколько у нас, наверное во всей библиотеке нет! Что у нас? Сто томов «Хроник»… Так ведь это отражение событий, а не души… Да несколько восьмерок уцелевших рукописей и найденных потом древних изданий. Все остальное — комментарии, комментарии к комментариям, описания, обобщения… И мы с ним так и не поговорили об этом! Сухое все, как… Ну, как «Хроника». Прилетел, пожил, встречался с тем-то, беседовал с темито… прочел столько-то лекций, оказал влияние на развитие языка магии… Тьфу, я тоже заговорил, как Доврефьель на Совете.
— Не огорчайся, — Вийви ласково улыбнулась, подошла к шкафу. Открыла темнокоричневую гладкую дверцу. Нашарила горшок с медом. Взяла у ежика опустевшую чашку, налила заново и поставила греться на решетку возле огня. Вернулась к креслу, облокотилась правой рукой на стол. Вытянула ноги, покачала носками туфель. Ежик посчитал блеснувшие жемчужины, дошел до двадцати трех, сбился.
— Как ты думаешь, Доврефьель смеется? — неожиданно жалобным тоном спросил Дилин. — Ну, хоть иногда?
Вийви не ответила, заговорив о другом:
— Знаешь, когда я познакомилась со Скором… Ну то есть, когда он пару раз побеседовал со мной не только о делах… Тогда мне стало понятно, что можно понимать людей двумя способами. Первое, это когда ты рассматриваешь подробно трех-четырех человек, например, семью… Охотничью или мастеровую артель… Мага с учениками… Твоего мастера Лотана с его Башней, и всеми, кто в ней живет. Тут своя игра сил, свои ловушки, свои ходы и победы. Тут можно одной улыбкой, вовремя поданой, примирить наследственных врагов. Или, напротив, неловкий жест может рассорить на века. А второе… — Вийви ловко наклонилась, сняла с решетки нагретую чашку, поставила перед гостем, вернулась за стол… — Когда ты смотришь как бы на Лес в целом. И тогда сразу видно, что все мы — пальцы одной руки. И уже не так важно, что именно и с какими лицами мы говорим друг другу при встрече, если главное в том, что эта встреча случилась вообще. Понимаешь, тут чувствуется нечто — за поступками людей. Нечто большее. Цветное как мозаика, разнообразное во всех частях, и все равно связное… Ну, как наш Лес. Может быть, это он и есть?
Ежик-предсказатель молчал. Вийви вздохнула, и добавила:
— У меня такое чувство, что Спарк прошел рядом с нами именно вторым способом. Может, я ошибаюсь… Но, думаю, Висенна будет его вести так всю жизнь. Важен будет не голос и выражение лица, а что и кому он скажет.
Дилин по-прежнему ничего не ответил. Ведьма тоже умолкла. Вошедший Скорастадир некоторое время присматривался, пытаясь определить, задумчивы или огорчены его друзья. Но мужчины хуже читают по лицам, чем звери и женщины. Пришлось Рыжему Магу обратить на себя внимание осторожным кашлем.
— Ох прости! — спохватилась Вийви, — Мы тебя напугали! Ничего страшного, просто задумались. Дилин завел разговор о проколе на восточной окраине, — ведьма кивнула в сторону бумаг предсказателя. Пока Скорастадир их просматривал, ежик допил вторую чашку меда. Хозяйка накрыла ужин полностью: поставила вяленое мясо, нарезала белый овечий сыр, облила водой и пропарила в закрытом горшке три желтые лепешки — отчего те превратились в пухлые мягкие пышки. Люди придвинули стулья, а Дилин покинул свое место у огня и влез на стол. Вийви брякнула рядом с ним три вилки, и некоторое время после этого все молчали. Наконец, Скорастадир вытер усы тыльной стороной ладони:
— Спасибо… Здорово, когда хоть что-то можно не делать самому.
Ежик опять промолчал, а ведьма поинтересовалась:
— Что было сегодня?
— Та самая восточная окраина, не поверите. Доврефьель заставил всех расписать, что будет, если Болотный Король двинет войска не прямо на запад, в Бессонные Земли, как до сих пор. А пойдет, примером, на север, в ЛаакХаар.
— И что же? — живо переспросил очнувшийся от размышлений Дилин. Вийви молча собирала посуду. Скор уныло опустил плечи:
— Будет плохо. Город сам может и не устоять. А мы из Леса не дотянемся: ни помочь с защитой… Кстати, еще придется объяснять горожанам, кто мы такие… Ни отбить город потом, если его все-таки захватят. Очень далеко на восток, у самых Грозовых Гор. Нам придется гонять войска и таскать припасы через степь, вдоль северного края Болот. Владыке Грязи легко будет перекрыть этот путь, или в любой момент ударить на север, нам в правый бок… Ректора беспокоят твои «красные сны», вот он и заставляет нас каждый день расписывать всякие возможные случаи, — пояснил маг в ответ на вопросительный взгляд ежа. И продолжил:
— Потом обсудили опять Берег Сосен. Там немного полегчало. Город уже в состоянии отбиваться от пиратов, но пока не может распространить свою власть на приличный кусок побережья. Но оттуда есть просто восхитительная новость! — Скорастадир весело посмотрел на друзей. Вийви легонько хлопнула его полотенцем по спине:
— Не томи!
— Бобры… — сделал страшные глаза Скорастадир, — Договорились… С китами!
Ежик икнул и упал со стола. Вийви еще раз огрела приятеля полотенцем:
— Шутник, туман тебе в уши! Что наделал!
— Да я серьезно! Действительно, с китами договорились! Бобры, камышовые коты, вся речная дельта…
Дилин поднялся и опять влез на стол:
— Ну, если ты только не врешь! Ведь тогда можно опять вести плоты по Лесной, торговля откроется, как до Войны Берегов! И Фаластон, кстати. Мы тогда пиратов раскатаем до залива! До самого Ключа! Ох, там сейчас завертится!
Маг и ведьма переглянулись. «Видишь», — словно бы сказал Скор, — «Лес большой. Хватит дел и без восточной окраины. Пусть отвлечется хоть немного». Вийви согласно наклонила голову. Она знала, что ежик все равно будет просыпаться с криком, и потом до утра выматывать себя в фехтовальном зале, усаживая иглами одну за другой восьмерки мишеней.
Мишень дрогнула и раскололась. Неслав хмыкнул. Арьен улыбнулся. Ярмат восхищенно стукнул кулаком в ладонь:
— Силен!
— Хорошо, — медленно произнес Спарк, — есть ли у кого возражения? Молчите? Тогда берем. Тебя зовут Остр…
— Остромов, — подсказал русоволосый толстяк, направляясь к разбитой мишени за топором.
— Впиши его, Спарк, в долевую грамоту. — сказал Неслав. — Покажи место, где спать. Потом приходи, будем еще двоих пробовать.
На том, чтобы всех новичков непременно испытывать, настояли Спарк и Неслав. Ватага, впрочем, возражала недолго: хутор в степи, на октаго пути во все стороны ни жилого духа. Кого попало брать? На первый месяц к каждому новичку думали приставлять кого-нибудь из своих, не так для обучения — народ набрался тертый — как для присмотра. Чтоб не напакостили. Но желающих послужить на Волчьем Ручье оказалось неожиданно много. Едва возвели стены, Сэдди с очередным караваном привез первую тройку: «А чего? Нам люди надо, караул ведь по двое нести положено. Один никогда в себе не уверен. Или разбудит попусту, или, хуже — заснет, прохлопает. Да и — больше ватага, больший караван можем вести, трех-четырех купцов провожать». Новоприбывшие звались Хлопи, Крейн и Парай. Высокий, светловолосый Крейн явился с длинным луком, и потому испытывали его Таберг и Ульф. Парай, среднего роста, с вечно хмурым лицом, сказался мечником. Неслав погонял его по мерзлой траве, кивнул: годится. Крепкий несуетливый Хлопи, как и Ярмат, вышел из Княжества. Говорил, что охотник, и в доказательство расколол мишень тяжелой рогатиной — не хуже, чем Остромов своей двуострой секирой.
Через октаго выпал снег. По раскишему Тракту Сэдди привел последний обоз. Как раз плотники довершили высокие крыши над угловыми срубами-восьмериками, выпили положенное на прощальном пиру, пересчитали деньги и собрались уезжать. А Сэдди представил новых людей: хитроглазого болтливого толстяка Остромова; высокого Олауса Рикарда — все запомнили его длинные усы до середины груди; пару лесовиков — тонкого худющего Йолля Исхата, и маленького шустрого Далена Кони, который все время что-нибудь напевал или бормотал про себя. Тогда же приехали Некст и Огер — здоровенные крестьянские сыновья, которых обошли наследством. Двух последних Неслав хотел сперва завернуть: ничего-де не умеют, зря кормить? И так уже комнат на всех не хватает. Но Спарк атамана отговорил: