И все равно завтра Братство пойдет на север.
Спарк поднялся. Долго откашливался, выплевывал пыль. Молча заковылял к убитому коню: снять седло и сумки. Ратин обменялся с Крейном горькими улыбками. Месть сжигает. Вот уже меньше половины ватаги осталось — а от гибели Ручья всего октаго прошло. Жалкие восемь дней. Волки доносят, в степи еще не меньше трех шаек. Может, даже и больше. Подумать только, во что превратилось Пустоземье, еще пять лет назад — тихая безлюдная лесная окраина!
— Тихой безлюдной окраиной оно было сто лет назад… — ведьма пропустила ткань сквозь тонкие пальцы. Голубой платок прохладным ручьем стек на гладкий ореховый стол. Великий Маг Скорастадир, именуемый за цвет волос Рыжим Магом, подхватил голубую ленту и продолжил:
— Тогда Владыка Грязи пытался удержаться в Бессонных Землях. Сам тракт проходил намного западнее, там сейчас уже Лес шумит. Эти деревья тогда еще только вырастали. Дорога петляла в редколесье. Мне рассказывали волки. На ЛаакХаар в те времена ездили очень редко, с большой опаской, и боялись не столько волков, сколько мархнусов… Потому-то и вынесли дорогу из леса в степь: чтобы труднее было засады делать. Ты мархнусов во сне тоже видел?
Ежик-предсказатель, цокавший коготками туда-сюда по широкому каменному подоконнику, остановился и угрюмо кивнул. Выговорил:
— Боюсь, скоро мои сны начнут сбываться.
— А что за мархнусы еще? — недовольно спросила госпожа Вийви.
Дилин отмолчался. Кроме ежа, ведьмы и мага в комнате Вийви никого не было. Собирались только для разговора, и на небольшом овальном столике не было ни чашки, ни ложки, ни книги — словом, никакого предмета, которым можно было бы играть, держа паузу. Рыжий Маг не вытерпел:
— Ладно, я расскажу. Значит, Владыка Грязи — еще давно, до Войны Берегов — решил создать себе самых лучших в мире воинов. Все эти… — Скорастадир волнообразно повертел руками в воздухе — …Рогатые, хвостатые и многоголовые уродцы, которых так много на рубеже Бессонных Земель и Болот — все потомки его неудачных попыток.
— Ничего себе, неудачных! — Вийви распахнула синие глаза. — Отец как-то рассказал, соседняя заимка нарвалась в лесу на рукокрыла. Еле живы остались, и то — сытый был зверь. Ушли…
— Однако же, лучше всего у Болотного Короля получились обычные черепахи, — грустно улыбнулся Рыжий Маг. Со звонким хлопком на столе возникла маленькая мерцающая фигурка. Черепаха на задних лапах. С топором в правой и овальным щитом в левой, похожая и непохожая на толстого крепкого человека.
— Хорошо, что ему не хватило ума добавить этой твари лишнюю пару ног или там рук! — внезапно подал голос Дилин.
— А! — махнул ладонью Рыжий Маг, — Привычка, знаешь ли, страшное дело. Все маги человекоподобных лепят. Хотя, сколько живых видов в Лесу… А сколько разумных… Одних промедов взять…
— Ты «Комментарии к Разуму» еще не читал? — оживилась Вийви, — Вот уж где Доврефьель расчехвостил школу Тинрана…
Скорастадир поднял ладонь:
— Так вот, значит, о разуме. Мархнусы, знаешь ли, разумны.
Вийви прижала руку к губам. Ежик шепотом выругался.
— В этом-то их сволочная сущность и заключается, — печально закончил Рыжий Маг. — Все эти рукокрылы и рогоноги многохвостые, они, знаешь ли, звери. А мархнусы — разумная мразь.
— Потому я и жду новостей с таким содроганием. — Ежик потер тонкие лапки. — Кстати, на вчерашнем совете ничего нового не было?
Вийви пожала плечами:
— Все говорят о Фаластоне. Берег Сосен, киты, пираты… — видя, как ежик опускает колючую голову, ведьма прибавила:
— Не огорчайся! Ученик твоего Лотана — Майс — помнишь? Он был у нас зимой. И как раз на северо-восток выправился с месяц назад. К осени собирался вернуться. Вот тогда и узнаем из первых рук.
Дилин устало выдохнул:
— Ну, если так, тогда уговорили. Ладно!
Ладно же, думал Спарк. Больше никаких мыслей, больше не заикнусь даже: «Я мол, не хотел! Я только — Ирку дождаться…» Может, и не хотел. Только ведь судят по делам, а не по словам. А по делам получается так, что и захотел бы, вряд ли выйдет крепче!
Игнат вдруг понял, что самое страшное даже не это. Самое страшное будет потом — когда он вернется на Землю. Если ему вообще суждено вернуться. Он ведь до конца жизни теперь будет терзаться: а настоящий ли мир вокруг него? Верить взывшему троллейбусу, кислому тепловозному дыму, новогодней рекламе тамперсов, или искать способ проснуться? «Ну, его поставили к стенке и разбудили!» — горько ухмыльнулся внутренний образ-Спарк. И добавил ехидно: «Все проблемы давно решены, парень. Твое дело — общее решение приложить к личному, частно-приватному случаю. А ежели вдруг да не приложится — мало ли, спинка кривовата, или там руки растут не как у всех… Бывает! — Ну, так общество посредством своего мнения или там общественного подсознания тебе живо чего надо выпрямит и вправит».
Вправо от тропинки, далеко между деревьями блеснул огонек. В вечернем сумраке костер заметен очень издали… И кто это не стережется нынче в Пустоземье?
Атаман думал так же. С его молчаливого одобрения, Спарк наклонился к бегущему перед конем волку:
— Некер!
— Ррэй?
— Что там? — рука указала на рыжий платочек за черным частоколом сосен. Дружина настороженно остановила коней. Наученные горьким опытом, нырнули в клепаные шлемы. Скрипнули тетивы: Крейн и Дален спешились, изготовили луки.
Наконец, вернулась разведка.
— Пять лесовиков, — рыкнул десятник. — Тревожатся. Нас почуяли. Хотели стрелять. Хорошие охотники. Большие луки. У всех.
— Лесовики? — заинтересовался Дален. — Дай-ка, я к ним схожу. Если это те, о ком я думаю, может, они еще и помогут.
— Стрелки? С коня из большого лука не стреляют… — Ратин повертел головой.
— Люди нужны! — возразил Спарк. — У нас даже полной восьмерки нет. А оружие мы им дадим, какое захотят.
— Верно, — угрюмо подтвердил Олаус, злобно дергая знаменитые усы, — Оружия немеряно. Даже два коня под седло еще есть. Люди нужны. Надо хоть спросить. Пусть Дален сходит поговорит. Ничего не потеряем.
— Поможете ему, если что не так пойдет, — распорядился Спарк, свесившись с седла к волкам. Десятка беззвучно исчезла в темноте. Следом, глухо топоча, поскакал Дален. Братство настороженно ожидало, ежась в быстро холодеющем воздухе. Солнце исчезло за лесом, и во всем мире остался только клочок света вправо за тропой — тот самый, бесшабашно не прикрытый от недоброго ока, костер.
Конь под Спарком захрапел и попятился.
— Некер, ты?
— Ррэй! — ответила темнота.
— Что там?
— Дален зовет. Всех к огню. Безопасно.
Дружина спешилась. Зазвякали уздечки.
— Там поляна хоть есть — лошадей поставить?
— Есть поляна. Пятьдесят шагов. Туда.
— Куда — туда?
— Дай повод. В зубы. Сам отведу.
— Тебя кони боятся.
— Почему?
Волчий пастух бы поклялся, что серый десятник ехидно улыбается, но в темноте никто ничего не видел. Наконец, Спарк нащупал волчий загривок, а повод взял в другую руку. За ним цепочкой двинулись прочие. Отвели лошадей на поляну и там оставили под охраной Некста — ходил он все еще с палкой, но уже очевидно выздоравливал, расхваливая всем и каждому чудесный бальзам Терсита. Еще остался толстяк Остромов, до сих пор переживающий утренний промах. Братство двинулось к огню, а волки широким дозорным кольцом рассеялись по округе.
У костра сидели пять охотников — три одинаково лохматых брата, невысокие, но крепенькие, как боровички. По старшинству: Бестуж, Котам и Годвин. Тощий, как рукоятка лопаты, Геллер Гренхат. И толстый Ласе, похожий сразу на Остромова животом и шириной могучих плеч, на Рикарда — длиннющими усами до пряжки, на Сэдди Салеха — незакрывающимся ртом.
Когда в круг света вышел Спарк, Ласе как раз сообщал Далену плохую новость: банда вырезала охоничью заимку неподалеку. Забрала добытую пушнину — все, что наловили и настреляли за зиму — и растаяла в степи. Дален, с которым все встреченные полесовщики оказались шапочно знакомы, хмуро качал головой и упрекал: а вы-де после этого еще и костер не прикрыли! Видно вас как бы не от Южного Моря!
Тут Дален замолчал, глянув на проводника. Спарк назвался. Поглядел в поднявшиеся к нему пять пар глаз. Неверный пляшущий свет не позволял разглядеть ни цвет, ни чистоту белков. Волчий пастух вдохнул поглубже, и без затей предложил: