— Ну, я и учился. Знал же, что все мне останется: замок, земля, старый спор со Сноуром Синим из-за Трех Колодцев. И что невесту надо будет выбирать из Скильдингов, или, на худой конец, из Райсов — все прочие нам давно в родстве, так чтобы кровосмешения не было. А другие нам не ровня; а третьим уже мы сами не ровня… Вот. А грифона я все равно помнил. Я даже боюсь, может нашему роду потому и не стало удачи, что я слишком много думал о личных делах… Ты все еще не спишь?
Волчий пастух приподнялся на локте, взял первый прутик, стряхнул мясо на ладонь. Перекинул на другую: горячее. Поднял взгляд:
— Я тебя слушаю.
Атаман, напротив, глаза опустил:
— Я вот думаю: иногда мы предаем свой род не тем, что забываем имена предков или их славные дела. А тем, что становимся слишком другими. Думаем о грифонах, когда надо добывать деньги и выслуживаться перед князем…
Снова долетела воющая перекличка дозорных. Спарк грыз мясо: с одного края почти сырое, со второго чуть-чуть не горелое — и про себя поражался. Прожить три зимы в стенах Волчьего Ручья; три осени водить караваны, спать под одним плащом, рубиться плечом к плечу… и только тогда, наконец, услышать такое откровение! Видимо, Ратину недавние бои тоже дорого встали.
— Знаешь, как протягивают проволоку на кольчуги? — наконец, спросил Спарк.
Ратин удивленно кивнул.
— Иногда я чувствую себя такой вот проволокой… — волчий пастух прищурил глаза. — Некоторые… Мудрые люди, наверно так их можно назвать… Вот, они говорят, что всякий отрезок жизни можно рассматривать, как подготовку, учение перед чем-то важным. Что все испытания — это инструменты в твоих руках, они увеличичивают твою силу. Чтобы ты что-то сделал. Важное или нужное тому, кто дает тебе силу.
Атаман догадливо кивнул:
— Тогда, чем сильнее тебя гнет и ломает сейчас, тем более трудное дело тебе предстоит.
— Вот! — выдохнул Спарк, — Я и беспокоюсь: что же у нас впереди? Если сейчас дни, будто пролитый кипяток: только что мирно булькал в котле… два или три года… потом плюх! Потекли горячие струи, успевай прибирать руки!
— Да нет, — не согласился Ратин, — Эти стычки — обычное дело для городской стражи. Я ведь как в Ратушу на службу попал: сначала…
«Для городской стражи!» — вскричал внутренний голос Спарка, — «Но я-то! Я же из иного мира! У нас так часто не убивают!» Здесь Игнат вспомнил раздел криминальной хроники, и переставил слова: у нас не так часто убивают. Вся разница.
Да и не сунет судьба в совсем уж незнакомый мир. Незачем. Невыгодно брать на работу абсолютного новичка: его натаскивать встанет дороже, чем использовать потом…
… - Потом меня послали на Волчий Ручей… — атаман уже говорил негромко, видимо, опасаясь, что Братство отнесется к службе в Ратуше не так спокойно, как волчий пастух.
Спарк молчал. Ратин посмотрел прямо на него. Проводник поднял голову: карие и зеленые глаза встретились. Атаман невесело улыбнулся:
— Что там завтра будет, неизвестно. А только, когда я увидел, как ты город рисуешь, я сразу вспомнил ту книжку. И грифона.
«Панталера ты не видел,» — подумал Спарк — «Вот уж кто и золотой, и красивый».
Некоторое время оба молчали, понимая, что слова не нужны. Потом, наконец, Ратин тихо сказал:
— Давай теперь спать. Завтра опять бой.
Спарк кивнул. И, удивительное дело — снова не ощутил страха. Только радость неизвестно отчего. Словно бы сам увидел в книжке золотого грифона.
Золотой грифон лениво кувыркался в голубом весеннем небе Истока Ветров. Человек и еж оторвали от него взгляд с одинаковым сожалением.
— Хорошо, почтенный, — ежик-предсказатель передвинул по прилавку восемь метательных звезд:
— Эти возьму.
Торговец подул на пальцы: в его роду жест всегда приносил удачу. Да и день выдался холодный. Даром, что в долинах уже лист на деревьях. Исток Ветров высоко, и теплеет в нем поздно.
— Четверть золотого.
Ежик кивнул. Хотел было наколдовать кошелек — подумал, что торговец, пожалуй, откажется брать магическое золото. Крикнул:
— Господин Скор!
От соседнего прилавка не спеша подошел Рыжий Маг. Без лишних слов вынул кошель, развязал горловину. Еж запустил лапки в мешок: пожалуй, мог и нырнуть. Позвенел мелочью, вынул несколько белых листочков серебра. Сосчитал, кивнул, и толкнул по доске в руки оружейного купца.
— Удачи тебе, колючий господин!
Рыжий Маг ухмыльнулся. Ежик снизу вверх посмотрел на него сурово, и Скорастадир тотчас сделал чинное лицо, подобающее Великому Магу Академии. Потом Дилин забрался по красно-белой мантии на плечо, и оба отправились искать госпожу Вийви.
— Дорого взял, — не поворачивая головы, шепнул Скор. — Здешние оружейники за четверть золотого дают дюжину, этот — всего лишь восемь.
— У здешних заточка не такая, — возразил еж-предсказатель. — Эти, говорят, могут в руку возвращаться, вроде как петлей летят.
— Порежешься, — недовольно буркнул Великий Маг. — Руки беречь надо!
— Беречь надо такие руки, как у вас, госпожа! — эхом отдалось слева и чуть позади. Скорастадир развернулся. Так и есть: разлетелись по широкой улице, к воротам Академии, проскочили нужный прилавок. Нужный — это где Вийви покупала зелень. Обычно за зеленью ходят служанки. Чтобы зря не смущать торговцев, ведьма накинула светло-голубой простой плащ, глаз не поднимала… А когда пришлось платить, хитрость ее лопнула все равно. Руки-то не спрячешь. Сразу видно, чьи белые ухоженные, чьи — крепкие, в мелких порезах, с распаренными от стирки пальцами.
— Что же вы сами за зеленью ходите? — не унималась любопытная зеленщица. Вийви только улыбнулась в ответ:
— Хочешь, тебе такие руки сделаю? На всю жизнь? И ничем их нельзя будет испортить, ни стиркой, ни готовкой?
— Ни утюжкой! — мигом добавила продавщица. — А за сколько?
— Десять золотых.
Женщина поскучнела:
— Надо обдумать.
Вийви аккуратно переложила три внушительных веника в свою корзину. Повернулась, точно угадав присутствие Скорастадира за плечом. Сунула корзинку ему:
— Неси. А то про нас давно новых сплетен не сочиняли.
К Истоку Ветров подкрадывалась весна, и госпоже Вийви постоянно хотелось улыбаться неведомо чему.
Из боковой улочки, слева и сверху, выскочил посыльный. Бушма, второй еж Академии. Подкатился прямо под ноги, поклонился. Небрежно прищелкнул пальцами — взлетел так, чтобы людям не приходилось наклонять головы. Отбарабанил:
— Госпожа Вийви, господин Скор, господин Дилин! Великий Маг, господин ректор Довреф. фьель, просит пожаловать. Спешные новости с Совета. Решено строить целых четыре школы: в Бессонных Землях — Школу Путей и Следов; на Побережье, в Фаластоне — Школу Ветра и Волн; в Вирхамате…
— Это еще где? — шепотом удивился Дилин.
— Потом объясню — шепотом ответил Рыжий Маг,
— …Наконец, четвертую — в Левобережье. Так и будет называться: Школа Северо-Восточной окраины! А пятую Школу, на которой будет все пробоваться, что потом пойдет в те четыре, будут строить здесь, в Истоке.
— И это все тебе велено рассказать прямо на рынке? — удивилась Вийви — А еще нас, женщин, называют сплетницами!
Ежик хитро улыбнулся:
— Господин Довреф. фьель жалеет денег на глашатаев. А так все узнают самое позднее, через октаго! Но я ведь главного не сказал: пятую школу и образование прочих четырех должен будет возглавить господин Скорастадир. Вот поэтому господин ректор и просит пожаловать: для вручения приказа и Пояса!
Скорастадир ошеломленно ссадил Дилина с плеча на прилавок. Почесал затылок. Ректор провел хитрый ход. И ведь не просто вызвал к себе, в личные покои, с глазу на глаз. По дороге из покоев Рыжий Маг еще успел бы что-нибудь придумать. Теперь же назначение объявлено во всеуслышанье. Отказываться и подсовывать кого-либо вместо себя — считай, сразу потерять лицо. Потому как главе целых пяти Школ позорно интриговать за ректорское место! Доврефьель уже и Пояс в Совете вытребовал. Попробуй, откажись от Пояса!