В-третьих, сразу после учений волки и незанятая часть дружины разъехались по всей округе. Сильнее всего проводника беспокоило, не проскочила ли какая особо хитрая шайка им за спину, к югу. Где-то там неспешно ползли три или даже четыре каравана из ЛаакХаара. И еще неизвестно, поверят ли их вожатые хлеботорговцу в синем плаще, которого Спарк завернул назад от сгоревшего хутора. Если решат все-таки продолжить путь, могут пожалеть. А могут и не успеть пожалеть. Так что почти вся дружина разлетелась дозорами на разные стороны. Скоро дозорные привели еще одного рослого неробкого парня по имени Торак — тоже уцелевшего от разграбленного обоза.
Ратин вернулся с табуном и почти здоровым Некстом. Второй раненый, так и не назвавший своего имени, умер ночью. Ратин застал Некста за установкой могильного камня. Помог закончить печальное дело, и тотчас побежал в табун, к своему вороному. Потом вместе с Некстом свернули шатер, навьючили лучшие доспехи — остальные так и оставили прикопанными в овраге — и двинули к северу. Уже под вечер, когда вернувшиеся из леса охотники жарили добычу на ужин, а со всех сторон съезжались дозорные, Ратин соединился с дружиной. И тотчас принялся за четвертое дело: упорядочение разросшегося войска.
Назначили двух старших: над мечниками Сэдди Салеха — несмотря на говорливость, дело он знал. Над стрелками Крейна: он хоть был и не лесовик, но стрелял отменно. В ту же дюжину направили Кони Далена. Кони был известен полесовщикам, и знал, как добиться от них работы, никого не обидев.
Торака проводник сперва думал поставить среди стрелков: парень не поленился приволочь щит, и мог бы прикрывать охотников на поле. Ратин отсоветовал:
— Лучше его в Братство: там он не будет гонор показывать. А если заупрямится назначению, тут же его и зарубить.
— Человек нам помочь пришел, а мы его рубить?! — изумился Спарк. — То есть, я про доброго наместника уже усвоил. Но не слишком ли ты палку гнешь, атаман?
Атаман фыркнул:
— Вот он-то как раз в поисках приключений пришел, и хочет больше себя показать. Ты пока отвернулся, Торак уже успел с тремя братьями Бестужа повздорить, а с Остромовом чуть не подрался. Он должен сразу тебя признать, и все остальные должны сразу тебя признать, иначе какой же ты командир?
Спарк почесал затылок. Как же это он драку прощелкал? Будто и ватага небольшая, и все на виду, и все делом заняты…
— У меня не слишком хорошо получается. Хочешь на мое место? — напрямик спросил волчий пастух. Ратин не опустил глаз:
— Меня к этому всю жизнь готовили, я же сын боярский все-таки.
— Так давай грамоту на тебя перепишем. Почему нет?
— Я знаю войско, ты знаешь землю, весь край. Волки тебя слушаются, не меня.
Проводник снова потянулся к затылку. Опустил руку. Прижмурился на склоняющееся в лес солнышко. Протянул:
— Хорошо… Тогда всех объединим в одну пятерку: охранников, которые не присягали, и Торака. И избавимся от них при первой возможности. Например, оставим в подарок тому самому каравану, вроде как усилить охрану. Сейчас я Тораку об этом скажу под тем предлогом, что такому лихому парню место среди бойцов, а не среди лесовиков. А если что не так пойдет, ты, Ратин, его и зарубишь.
Ратин согласно кивнул и ухмыльнулся:
— А ты тоже хитер.
Хитрость есть непременное условие длительного и успешного правления. Великий князь ТопТаунский усвоил это правило еще в отрочестве. И потому не стеснялся в способах использования разведчиков и тайных дознавателей всякого рода.
Сегодня Великий Князь принимал разведку, вернувшуюся с юга. Из ГадГорода. На простом деревянном столе — правда, выскобленном и выглаженном — раскатили большую карту. Посольство зиму просидело в городе под видом поиска жениха для младшей княжны. Княжеские слуги правдами и неправдами излазили все закоулки, рассыпали немало золота на подкупы и подарки. Итог этого всего сейчас излагал князю чистенький невысокий секретарь посольства.
— …Город в хороших стенах, за ними следят и все время подновляют. Городская стража сытая, но обучена хорошо. Каждые четыре дня у них малые учения, по восьмеркам. Каждый месяц — одно учение побольше, по уличным отрядам. Дело в чем: ихние выборные от каждой четверти между собой не то, чтобы прямо враждуют. Но наступить друг другу на хвост всегда рады. Так что зубки точат и чистят… — неприметный человечек улыбнулся. Собравшиеся поняли: он свои зубы тоже не под лавкой в паутине прячет.
— …Купцы городские все врозь. Пол Ковник не за нас, как о нем говорят. А на самом деле он стоит за Финтьен. Нашу руку он держит, пока мы блюдем торговый путь на запад, и банды оттуда гоняем. Сам он старый, но выглядит моложе вас, князь. Может, зелье какое пьет. Хотя, в том городе с колдовством, как и везде: костер.
Князь понимающе опустил веки. Опытный и хороший воин, он ненавидел магию. Не по чести выходит: одному надо войско собрать, приготовить пути и ночевки, холмы зерна, груды винных бочек, ладьи, переправы, коней… А второй пришел, ручками два раза махнул — и все прахом. В своем государстве магическую отраву князь выжигал нещадно. Даже древние роды не жалел.
— … Самый упорный и сильный соперник Пол Ковника — Корней Тиреннолл, степной четверти. Вот карта. Этот край, где синим подкрашено — мокрая четверть, «Усянка» по-ихнему. Тут с юга сплошные болота, от леса сильным войском не подойдешь никак. Кварталы Усянки углом доходят до Ратушной площади — площадь точно в середине города. А границы между четвертями — не стены с воротами, как оно везде принято. Напротив, границы — широченные проезды сквозь весь город. От ворот до ворот. Застройка разнится оцень сильно. Усянка — улочки путанные, кривые, как придется. Солянка, северная четверть, напротив Усянки… вот отсюда и вот так, клином, тоже к Ратуше выходит. Называется Солянка, потому что соль с севера ввозит. Там самое сильное купеческое братство — торговцы солью. Их выборный — Айр Бласт. Ратуша держит его за шута, но, по-моему, зря. Его лучше всего купить подчеркнуто вежливым и уважительным обращением. Церемониалом. Выборный от мокрой четверти — Айр Болл. Его можно просто покупать. Жаден, как и все…
Распахнулась некрашеная дверь тайной комнаты. Быстрым шагом влетела младшая дочь князя.
— Ну, и за кого же меня твоя светлость просватала?!
Князь собрался рассердиться, но, сам для себя неожиданно, улыбнулся. Четыре советника вокруг стола задвигались.
— Сидите! — милостиво разрешила гостья. Убрала за спину светлые косы. Сощурила серые глаза:
— Мой дорогой и уважаемый отец! Я желаю знать, с кем мне доживать оставшийся век! Сгораю от нетерпения и любопытства… — стряхнула незаметную соринку с голубого шелкового платья. Притопнула рыжим каблучком:
— Разве не видно?
Пятеро мужчин захохотали в голос; князь — громче всех.
— Это ей пока пятнадцать весен, а что потом будет?
— Точно, пора женить!
— Ага. Только, ваша светлость, когда сваты появятся, достаточно милостивого наклонения головы. Не надо в ноги падать и кричать: «спасители вы мои!»
— Вот язва! И как она узнала, что мы здесь?
Княжна надула губки:
— Так ведь ясно же, что папа на ГадГород нацелился. Там карта? Вот ее в библиотеке уже пять месяцев незаметно…
Князь крякнул. Неприметный секретарь посольства тихонько выругался:
— Говорил же, срисовать!
— Ладно! — прогремел князь. — Потеснитесь там… Садись дочка, раз пришла. Послушай. Не повредит. Заодно и ответ на свой вопрос получишь. Продолжай!
И секретарь, как ни в чем ни бывало, продолжил свое повествование:
— К Корнею Тиренноллу, который выборный от Степны, тоже ключик есть. Он поддерживает ЛаакХаар и Тракт. Наложим руку на Тракт — возьмем Корнея за горло. Теперь еще пару слов о застройке. Солянка и Горки, то есть северная и западная четверти, застроены четкой сеткой улиц. А в Степне вовсе иначе. Там каждый дом замкнут, окна только во внутренний двор. Так они хутора в Пустоземье строят. Только хутора деревянные, а дома в городе почти все каменные. Ну, посады перед стенами — хибары из чего попало. Так их перед приступом все равно пожгут…