Мелди с досадой поморщился, нервно проведя рукой по своей хоть и выцветшей, но всё ещё густой шевелюре.
— Вот зачем вы так, Нерил? Вы, и правда, мазохист? Я дал вам возможность побыть в приподнятом настроении ещё несколько часов, помечтать о будущем, а потом уйти без боли…
— Анастезия перед казнью? — невесело усмехнулся парень.
— Не люблю резать по живому. Мне претит неоправданная жестокость.
— Так что со мной?
Для того, чтобы говорить, приходилось прилагать неимоверные усилия. Губы не слушались, а в ушах шумели первые волны накатывающего шока.
— Не забегайте вперёд, Нерил. Вам ведь, и правда, предстоит кое-что вспомнить и снова побыть собой. А потом… Будет уже всё равно. Но не переживайте, страдать больше не придется, — обнадежил врач. — Вы слишком засветились… по всем фронтам.
— Меня просто убьют?
— Донорство гораздо благороднее, вы не находите?
— Кому-то срочно нужно сердце? Легкие? Глаза?
— Не срочно. Про запас. Но, повторюсь, больно не будет. Вас обнулят до вегетативного состояния и введут в искусственную кому.
Хьюмо показалось, что он ослеп уже сейчас. Кожа покрылась липким потом, а горло пережал горький комок.
— Я не пойду, — встал он, как вкопанный, чуть не столкнувшись с идущими позади автоматчиками. — Я не пойду туда!
Конец пути настал как-то незаметно и буднично, открывшейся дверью механического лифта.
— Пойдете, — спокойно, даже с некоторой долей сочувствия перебил его Гоир Мелди. — Для ускорения восстановительных процессов лучше бы обойтись без истерик и транквилизаторов. Но если понадобится, — извлек он из кармана заряженный портативный шприц, — вас понесут.
Лаборатория
— Как-то всё нехорошо пошло, — вздохнула госпожа Мортир, едва дверь в лазарет закрылась.
— Не хорошо… — эхом отозвался экс-киллер, методично отрывая светоотражающую пленку над кроватями и выдирая оттуда какие-то провода. — Всё, стационарной прослушки больше нет, — с чувством выполненного долга отчитался он.
— И что нам это даёт?
— Ну, если мы захотим напоследок пошалить, об этом никто не узнает.
Женщина фыркнула и невольно улыбнулась, хотя настроение оставляло желать лучшего.
— Его ведь не вернут, да? — скорее констатировала, чем спросила Ками. — И нас в расход…
— Это в лучшем случае, — не стал кривить душой Роуди. — А так… человеческий материал ведь тоже на дороге не валяется. Сотрут личности и пристроят к делу.
— Смотри, — женщина стащила простынку со своих ног и медленно согнула и разогнула по очереди оба колена.
— Поздравляю, — усмехнулся директор, помогая ей аккуратно спустить ступни на пол. — Намекаешь на то, что ты теперь тоже боевая единица?
— Почти, — подышала, прежде чем встать госпожа Мортир, — сейчас я с координацией освоюсь, и можем симулировать что угодно, прорываться с боем…
— Ками, ты ведь понимаешь, что это самоубийство? — вопреки смыслу слов с умилением улыбнулся экс-киллер. — В случае чего, я не брошу тебя, а ты мальчишку… Это провальная схема. Никто не выберется.
— Или выберутся все, — цепляясь за спинки кроватей, добралась до него женщина. — Ты же специалист в таких делах?
— Я старый, больной… на голову человек, — приобнял он падающую ему на колени госпожу. — Не переоценивай меня.
— И всё же?
— Ладно, разрабатывай ноги, а потом сделаем так, — мужчина замолчал и завис, уставившись в одну точку.
— Как? — потормошила его Ками.
— Подожди, — перехватил её руку директор. — Ты слышишь?
***
Лифт, дрогнув, поехал вниз. Теперь Хьюмо и господина Мелди сопровождало всего два охранника, но и с ними тягаться было бесполезно.
— Идеальные образцы, — заметив задумчивый взгляд парня, нарушил молчание врач.
— Они пустые? — неизвестно зачем поддержал разговор раб.
— Нет, что ты. Роботов на поле боя и так хватает, — с радостью пустился в объяснения Гоир Мелди. — Наши ребята мыслят, чувствуют, всё понимают… также как ты. Но в отличие от тебя у них обработка прошла все стадии. После такого человек утрачивает критическое мышление и становится легко внушаем для работающего с ним специалиста. Этих двоих невозможно запугать, подкупить, они не могут передумать выполнять приказ, но все же имеют творческое начало и изобретательность в исполнении поставленных задач.
— А меня, значит, прошлый раз решили оставить на случай сбоя?
— Да, система ещё в процессе обкатки, а с основными фрагментами программ имели дело именно вы, так что…
— И что? Я пригодился? Нужно поправить какой-то косяк?
— Не обижайтесь, — виновато улыбнулся врач, словно извиняясь за щипучую мазь. — Но об этом имеет смысл говорить уже с Нерилом Сордом, а не с Хьюмо. Прошу…
Лаборатория под лагерем выглядела не слишком презентабельно, хоть парень и сам не знал, чего ожидал. Наверное, представлялось что-то в духе тех фильмов, что он смотрел у хозяйки: белые стены, стерильность, люди в халатах… А здесь скорее склад оборудования, разделенный на зоны с техникой и боксы с запертыми людьми.
— В Шерре филиал открыт недавно, поэтому у нас тут всё несколько сумбурно, — покаялся Гоир Мелди. — Не обращайте внимания. Нам сюда, — покрутил он головой и выбрал направление в сторону кабинетов. Охрана подтолкнула в спину.
— Государство экспериментировало с заключёнными, а вы ловите всех подряд? — разомкнул губы парень, проходя мимо будущего «живого оружия», а ныне просто растерянно сидящих в стеклянных боксах людей. — Почему они такие спокойные? Под лекарствами?
— Нет, ну что вы… Зачем? Это беднота из окрестных селений, они сами пришли, когда услышали, что для участия в одном безопасном исследовании нужны добровольцы за солидный гонорар. Конечно, фирма проводит отбор, в лабораторию попадают не все… Такая специфика подходит для развивающихся стран. В других филиалах целесообразнее собирать бывших военных или больных с депрессивными расстройствами, которые готовы опробовать новую методику лечения.
— Вы их убиваете…
— Мы даём им вторую жизнь! Такую яркую и полезную, которую бы они никогда сами не прожили, — похоже, господин Мелди был оптимистом практически во всём и свою деятельность воспринимал несколько иначе, чем это виделось Хьюмо. — Мальчик мой, посмотри сам, — врач притормозил возле одного из боксов, тыкая пальцем в прозрачную стенку за которой дремали, ели, играли в настольную игру и, судя по шевелению губ, неспешно переговаривались смуглые светлоглазые мужчины. — Усталые, со следами вредных привычек, занимающиеся бродяжничеством, бесцельно прожигающие, данное им время… Уже завтра ты их не узнаешь!
— Ещё бы… Я и себя-то не узнаю, — усмехнулся компьютерщик, не впечатлившись великой целью. — Вы ж меня до овоща сотрёте…
— М-да… К сожалению, в вашем случае это будет не перерождение а деградация, — озадаченно потёр затылок медик. — Но не будем о грустном. Вам предстоит ещё встреча с собой!
Помещение, куда Хьюмо завели, занимала установка чем-то напоминающая томограф. В углу ютился небольшой столик с компьютером и стул.
— Где ж вы столько электричества взяли? В Шерре же его нет, — ощущая смутно-знакомый ужас перед аппаратом, перевёл дыхание парень.
— Лаборатория запитана от солнечной энергии. Триста шестьдесят ясных дней в году. И установка, как вы уже поняли, не в единственном экземпляре, — охотно просветил Мелди. — Технический сбой нам не помешает. Укладывайтесь поудобнее…
Солдаты выбора не оставили и даже помогли закрепить фиксаторами конечности. Поверх лба лёг ещё один ремень, не позволяющий оторвать голову от поверхности, легко скользнувшей вместе с телом внутрь трубы. Хьюмо не покидало гнетущее впечатление, что его заглотил огромный монстр и теперь будет жевать. Ужас стал практически неконтролируемым, когда на слепяще-светящейся панели над ним возник образ морщинистой, саблезубой кошки, хищно скалящейся и щёлкающей зубами.