— Глаза боятся, а руки делают, — процитировал народную мудрость профессор. — Я буду помогать тебе, чем смогу, и займусь подбором кандидатов тебе в помощники.
Молодой человек гордо поднял голову и коротко сказал:
— Я попробую.
Профессор прижал его к себе и крепко обнял, после чего сказал:
— Я верю в тебя, мой мальчик.
Молодой человек склонил голову перед учителем, после чего решительно и молча вышел из кабинета.
Прошло два года.
— Какие успехи, мой юный друг? — поинтересовался профессор у молодого ученого, только что вошедшего в его кабинет. За эти годы лицо профессора несколько осунулось, казалось, что его седые волосы еще более побелели, а его фигура, с юности худощавая, стала еще суше. Но глаза выдающегося ученого по-прежнему были полны жизни.
— Это не бактерии, учитель! — после почтительного приветствия воскликнул молодой человек, на чьей внешности два прошедших года совершенно не сказались. Он был по-прежнему горяч, бодр и полон решимости и желания действовать.
— Тогда что же? — изумился старый ученый.
— Пока точно не знаю, но однозначно не бактерии.
— Почему ты сделал такой вывод?
— Потому что в крови, слюне и некоторых других жидкостях организмов инфицированных больных содержится что-то или кто-то, что проходит через изобретенный вами, учитель, бактериальный фильтр и не дает роста на питательных средах.
— Интересно, интересно, — проговорил профессор. — Если это не бактерии, то что же это такое?
— Однозначно, что это и не токсин, — уверенно сказал молодой человек. — Так как концентрация токсина должна была бы уменьшаться, но этого не наблюдается. Было замечено, что люди, переболевшие и выжившие после неизвестной болезни, либо вообще больше не заболевают ею, даже если находятся среди больных, либо переносят ее в наилегчайшей форме.
— Если это не бактерия и не токсин, значит, это новая форма жизни, доселе неизвестная!
— Точно так, профессор.
— И эта форма жизни, попав в организм человека и заражая его, либо убивает его, либо человек выздоравливает и становится нечувствительным к ней.
— Именно.
— И это что-то или, как ты изволил выразиться, кто-то вызывает заболевание только у людей.
— Я проводил исследования на животных и выяснил, что к этому агенту не чувствительны никакие другие животные, кроме обезьян.
— Но в окрестностях нашего города нет обезьян, мой мальчик.
— У нас нет, но в пятистах километрах от нашего института живет ветеринар, у которого живет обезьяна. Так вот, этот ветеринар чуть более года назад выписался из нашего института, перенеся тяжелую форму болезни. Когда вернулся домой, он обнаружил, что у его обезьяны проявляются те же симптомы болезни, что проявлялись и у него без малого месяцем ранее.
Он написал мне письмо, в котором рассказал о случившемся. Я поехал к нему и обследовал его обезьяну. Она действительно оказалась заражена той же инфекцией, что и люди. Тогда мне пришла в голову идея проводить исследования на этих животных. Надеюсь, Господь меня простит за это.
— Обязательно простит, мой мальчик, ведь Господь видит, что ты стараешься не для себя, а во благо людей, во благо всего человечества. Итак, к каким результатам ты пришел?
— Первое — выделяя новый болезнетворный агент при помощи бактериального фильтра, я вводил его здоровым обезьянам, которые обязательно заболевали после заражения. Меньшая часть обезьян погибала, большинство же особей выздоравливали, и затем, как и люди, они были мало или вообще нечувствительны к болезни. Второе — спустя несколько суток после заражения животного малыми порциями изучаемого субстрата, когда у обезьяны появлялись признаки болезни, от нее я получал несоизмеримо большее количество патогенного субстрата. Из этого следует вывод, что изучаемые нами микроорганизмы — а это, как оказалось, именно организмы, и представляют они собой живые существа — размножаются в теле животного.
— Восхитительно, мой мальчик, — довольно сказал профессор, пожимая руку своему ученику. — Будь на мне сейчас шляпа, я бы снял ее перед тобой.
— Ну что вы, профессор, — смущенно сказал молодой человек, на щеках которого выступил яркий румянец.
— Именно так, — сказал старый ученый. — Ученик превзошел своего учителя. Это просто прекрасно, мой мальчик! Об этом можно только мечтать!
Молодой человек скромно промолчал, и профессор спросил:
— Значит, все-таки это кто-то, а не что-то?