— Я буду твоим вечным должником, прекрасная Вита Лонга, — Шехар нежно провел тыльной стороной ладони по ее лицу от виска до подбородка.
Зоя чуть улыбнулась и слегка коснулась губами его щеки. Как только она выбежала из пещеры, на лице Джутхани засияла победоносная ухмылка.
Через десять минут взъерошенный заспанный Виктор и счастливая Зоя следовали за Шехаром по уже знакомым переходам.
В огромной пещере с высокими сводами ярко горели светильники. Панорамные красно-белые, а местами и желтые наскальные картины делали помещение похожим на музейную залу. Приятный воздух теплой летней ночи незримо окутывал ожидающих.
У Зои слегка подергивался левый глаз, и она нервно терла ладонью по холодной шершавой стене. Они с Виктором стояли в галерее, вплотную прилегающей к пещере. Судя по тому, что ей рассказывал Зорин, в операции наверняка принимает участие Алекс. Сейчас-то Зоя уже точно знала, что их связывало. Девушка не могла просто стоять и методично перекатывалась с пяток на носки и обратно. Алекс… Алекс! Мечтательная улыбка скользнула по ее лицу.
Нужно его убедить помочь Шехару. Ведь кшатрий спас ее и стал настоящий другом и защитником в эти мучительные дни.
В голову Зои уже не первый раз закрадывался вопрос: почему же они с Алексом не вместе? Что между ними произошло? Но она была уверена, что этому найдутся объяснения. Тем более, когда двое людей так любят друг друга, любые преграды становятся преодолимы. А в том, что их чувства взаимны, Зоя не сомневалась.
По пещере пронесся легкий ропот, и вооруженные индусы попрятались в нишах залы. Свет погасили. Ожидающие буквально затаили дыхание. Убивать экобиологов никто не собирался, но и минимальной безопасностью пренебрегать тоже не стали.
Сначала тихонечко зашуршал летящий дрон.
— Я чувствую ее совсем рядом, — донесся женский робкий голосок.
Затем стало слышно, как шуршат множество ботинок по неровным полам, засыпанным горной пылью и мелкими камешками.
— Она как будто где-то здесь, — неуверенно удивился все тот же голос.
— Опустите оружие, и мы без боя отдадим вам Вита Лонга, как только убедимся, что вы курильцы, слово раджи Махатма Айчара, — раздался бархатный размеренный голос.
В темном зале воцарилась полная тишина.
— Зоя Свиридова у нас, и мы готовы вернуть Вита Лонга вашему ответвлению целую и невредимую, так же как профессора Зорина, — уверенно проговорил Джутхани.
Во время слов Шехара Зое показалось, что ее как будто продают, как товар, но девушка отогнала от себя эту неприятную мысль. Все-таки она ничего не понимала ни в дипломатии, ни в политике.
Послышались быстрые шаги, свидетельствующие о том, что несколько человек явно покинули пещеру.
— Кто поведет переговоры? — раздался настороженный, но жесткий голос полковника Фортиуса.
— Это полковник, — шепнул раджа кшатрию, — я узнал его голос.
— Кшатрий высшей касты Шехар Джутхани, — ответил ровный бархатный голос на вопрос Алекса. — Свет!
Пещеру залило яркое освещение, отчего все на секунду зажмурились.
— Я стою перед вами, полковник, совершенно безоружный и готовый обсудить все интересующие вас вопросы, — Джутхани вышел на середину помещения с поднятыми вверх руками.
Сердце Зои болезненно сжалось от такой смелости Шехара, а ногти проскребли пять дорожек на буроватой стене. Но все присутствующие понимали, что в этой ситуации кто-то должен был быть первым.
— Шехар-джи, приветствую вас, — в пустоте рядом с Джутхани появилось напряженное лицо полковника Фортиуса.
Кшатрий протянул руку, и невидимая ладонь ответила крепким рукопожатием на его жест. Шехар громко выдохнул и довольно улыбнулся.
— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — кшатрий склонил голову, — как видите, стрелять в вас никто не собирается. Мы мирные жители Бхопальской локации, оказавшиеся под тяжким гнетом наших же соотечественников. Мы готовы отдать вам ваших сограждан и предложить ночлег и ужин, — Шехар улыбнулся самой своей доброжелательной улыбкой.
Алекс молчал и внимательно смотрел на собеседника.
— Вы копаетесь в моем сознании? — Джутхани недовольно поморщился.
— Первый слой ваших мыслей вполне дружелюбен, — ответил полковник с каменным лицом.
— Поверьте, все слои моих мыслей направлены на дружеские отношения с вами и вашей локацией.
— Зачем вы удерживаете Вита Лонга и профессора? — с подозрением спросил Алекс.
— Полковник, предлагаю сделать обстановку менее напряженной, и мы все вам объясним, тем более силой мы никого не удерживаем, — миролюбиво проговорил Шехар. — Зоя, Виктор, пожалуйста, выйдите к нам.