Их губы слились в прощальном поцелуе. Зоя в последний раз обвила руками шею Алекса и запустила пальцы в его черные жесткие волосы.
- Второй пост, готов, - послышался голос старшего лейтенанта Терещенко.
- Третий пост, готов, - ответно сказал доктор Багульников.
Алекс еще раз взглянул в глаза любимой, затем легким движением усадил ее на жертвенный камень и быстро, не оглядываясь, пошел на свой пост.
Зоя с тоской смотрела ему в след.
- Первый пост, готов. Начинаем, - отчеканил капитан Фортиус.
И в ту же минуту над поляной взметнулся столб яркого света, который плавно разлился в виде прозрачного светящегося купола, распределившегося четко по круглым границам защищаемого объекта. К опущенным вниз рукам постовых из земли, как канаты, взметнулись молнии. После чего мужчины, зажав их в ладонях, подняли руки вверх, чтобы удерживать укрывающий купол.
***
Марина забылась беспокойным сном в кресле в своей лаборатории. Она очень ждала, что к ней заглянет Зоя. Но ничего страшного, до завтрашнего вечера они еще точно увидятся.
На рассвете рыжеволосую красотку разбудило пришедшее сообщение от Александра: «Зоя пришла к Сердцу Земли, скоро начнется жертвоприношение».
- О Боже! Как же так! - вскрикнула Марина. Мысли лихорадочно заметались в ее голове.
- Почему, ну почему она не пришла ко мне? - бормотала девушка себе под нос, натягивая кроссовки и хватая со стола пробирку и шприц.
Твердой рукой она набрала содержимое пробирки в шприц и моментально телепортировалась на круглую поляну.
***
Зоя сидела на жертвенном камне и, как завороженная, наблюдала за происходящим, ожидая своей неминуемой участи. Как только защитный купол был установлен, вокруг камня из земли начали подниматься похожие на щупальца серо-коричневые корни. Они ползли все быстрее и быстрее, пытаясь дотянуться до жертвы. Зоя отодвинулась на середину своего пьедестала и поджала ноги под себя. Корни-щупальца ровной стеной окружили жертвенный камень со всех сторон и уже поползли по его поверхности, все ближе подбираясь к добыче. Зоя, оторвав взгляд от приближающейся опасности, посмотрела на Алекса. Он был достаточно далеко, чтобы не видеть его глаз, но было заметно, как напряжено его тело, удерживая купол. Девушка улыбнулась, вспомнив о прошедшей ночи, и в ту же секунду почувствовала, как в ее тело впились десятки корней-убийц. Они потащили ее в разные стороны, моментально распяв на холодной поверхности камня. Щупальца обвились вокруг нее, не оставив ни единого свободного кусочка, и начали проникать внутрь жертвы. Зоя ощущала их движение под своей кожей. Боль, острая, нестерпимая боль пронзила все ее тело. Корни продолжали тянуть ее в разные стороны, Зоя не могла больше сопротивляться этой боли. Она последний раз взглянула на слишком голубое небо, повернуть голову в сторону Алекса ей бы не дали ее мучители, и потеряла сознание. Темнота...
Марина подбежала к Фортиусу со шприцем в руках:
- Пусти меня к ней!
- Ты с ума сошла? Я не могу этого сделать! - воскликнул Алекс
- Пусти, умоляю! - жалобно проговорила девушка. - Я смогу ее спасти.
- Она под защитой купола, туда нет хода.
- Я знаю, что первый пост - командный, и в твоей власти дать мне маленькую лазеечку.
- Не говори глупости, Марин! Ты сама погибнешь!
- Я тебя очень прошу, - почти заплакав, простонала девушка, - пока она еще дышит, я успею ей помочь! Хочешь, я встану на колени?!
- Нет, - резко ответил капитан Фортиус, - уходи, просто уходи!
- Алекс, они ее уже растащили по камню! - завизжала Марина. - Пусти! - Она кинулась на Фортиуса с кулаками. Несмотря на то, что руки его были заняты, удары Марины не наносили ему особого вреда.
Внезапно из окружающего поляну леса вышла капитан Лия Эссет. Она быстро направилась к первому посту.
- Пусти ее! - рявкнула Лия.
- Нет! - все так же жестко ответил Фортиус.
Тогда Эссет размахнулась и со всей силы ударила Алекса в подбородок. Ее удар оказался значительно ощутимее попыток Ярцевой, и Алекс, дрогнув на пару секунд, дернул левой рукой. Этого было достаточно, чтобы Марина успела проскользнуть внутрь купола.
- Давно мечтала это сделать! - потирая ушибленный кулак, довольно проговорила Лия.
- Идиотка! - Зашипел капитан Фортиус на коротко стриженую блондинку. - Она же погибнет!
Марина со всех ног бежала к распятой подруге. Подлетев к жертвенному камню, она начала отрывать корни от руки Зои, чтобы добраться до кожи уже потерявшей сознание подруги. Как только ей это удалось, она воткнула шприц в руку жертвы и ввела все содержимое без остатка.
- У меня получилось! - торжествующе воскликнула Марина. И в ту же секунду ее ноги опутали убийственные корни-щупальцы и, впиваясь в ее тело, потащили прочь от камня. Девушка пыталась сопротивляться, но силы были явно не равны.
- Идиотка! Чертова предательница! - повторил еще раз Фортиус, наблюдая за происходящим под куполом.
- Пусти меня, я помогу ей выбраться! - в панике прокричала Лия Эссет.
- Хватит ненужных жертв! - зло ответил Алекс.
Капитан Эссет бросилась вдоль деревьев по кругу, к посту доктора Багульникова, куда щупальца уволокли Марину.
Перед Алексом сработал телепорт, из которого вышел, поблескивая своей лысиной, Егор Ярошенко, как всегда одетый в черную кожу.
- Еще не легче, - прошептал Фортиус.
- И я тебе рад, - недобро улыбаясь, ответил представитель техногенов.
- Что тебе нужно? - зло прошипел Алекс.
- Пришел посмотреть на столь занимательный процесс, - подходя ближе к Фортиусу, слащаво проговорил Ярошенко. - И еще я узнал, что тут вас слишком мало, чтобы помешать мне расправиться с сильнейшими экобиологического измерения. Я вас порежу по одному, как щенков, пока ваши руки заняты.
Ярошенко выхватил нож и подставил к горлу Алекса.
- Ты трус! - глядя в глаза врагу, отчеканил капитан Фортиус.
- Зато ты труп! - широко улыбаясь, протянул Ярошенко. - Страшно? - поинтересовался он, делая надрез на шее Алекса, из которого моментально засочилась кровь.
Не отрывая взгляда от техногена, Алекс заметил краем глаза движение за деревьями.
- Нет, не страшно, - ответно улыбаясь, ответил Фортиус.
Ярошенко ухмыльнулся и тут же весь обмяк, получив сильный удар палкой по затылку.
- Лысая тварь! - раздался над упавшим голос Лии.
Тут же сработали еще телепорты, и на поляне оказались полковник Мейджер, профессор Тори, профессор Зорин и Евгений Борисович Свиридов.
- Что тут происходит? - раздался звучный голос Мейджера, когда он остановился возле лежащего Ярошенко.
- Моя девочка! - с болью выдохнул Евгений Борисович, подходя вплотную к куполу.
Зоя лежала посреди жертвенного камня, корни-щупальца, насытившись, постепенно отступали от ее залитого кровью тела.
Молнии-канаты в руках постовых слабели, и через минуту купол исчез, открыв поляну. Трава на ней была все так же свежа и зелена, как будто ничего и не произошло.
Фортиус бросился к Вита Лонга. В ее лице не осталось ни кровинки, а все тело было изрешечено мелкими дырочками, через которые корни проникали внутрь нее. Алекс взял Зою за руку и провел другой рукой по ее щеке. Евгений Борисович стоял молча рядом, низко склонив голову и еле сдерживая слезы.
Терещенко, как только купол исчез, побежал к Марине. Ее тело лежало в неестественном положении, а в лице, так же, как и у Зои, не осталось ни кровинки. Александр взвыл, падая на колени рядом с любимой. Доктор Багульников внимательно осматривал рыжеволосую красотку.
- Тише, Александр, - прошептал доктор, прикладывая палец к губам, - по-моему, она дышит.
- Дышит?! - полушепотом произнес Терещенко. - Дыши, пожалуйста, девочка моя, дыши!
- Носилки и в медблок, немедленно, - проговорил Багульников.
Вокруг кроваво-красного камня собрались все остальные члены Совета.
- Спасибо тебе, Вита Лонга, за твою жертву во имя мира! - произнес полковник Мейджер.
- Спасибо, спасибо, - эхом прокатилось по поляне.
- Алекс, ты в порядке? - спросила Рита у Фортиуса, стирая белым платком кровь с его раны на шее.