Ближе к закату на небе появились рваные и бесформенные тучи, принесенные со стороны моря. Они быстро затянули небосвод, ускоряя приход ночи. Пришлось затеплить фонарь, благоразумно прихваченный из сторожки старшины желто-полосатых. С приходом темноты сделалось заметно холоднее, пар от дыхания повалил клубами.
Еще через полчаса стало очевидно — до заката прочесать весь погост не удастся.
Когда сквозь разрывы в тушах облаков начали поблескивать первые звезды, я окончательно смирился с тем, что легким делом убийство Ренегата не будет. Словно в насмешку именно в этот момент белый жеребец-трехлеток захрапел, замотал большой головой и начал пятиться от могильного холмика, что твой осел.
Есть?
Глава X
ОХОТА НА ОХОТНИКА
— Ну же, малыш, давай! Иди, иди!
Я потянул уздечку — и ничего этим не добился.
Жеребец встал над очередной с виду ничем не примечательной могилой как вкопанный. А потом отчаянно заржал и рывком поднялся на дыбы, молотя воздух передними копытами. Его огромные выпуклые глаза вращались, излучая ужас, раздувшиеся ноздри трепетали.
Да, черт возьми! Верный знак!
Кое-как успокоив трехлетка, я вытравил узду и опустился на колено.
Земля на могиле, возле которой заартачился жеребец, выглядела свежей, лишь слегка прихваченной морозом. Поставив фонарь поодаль, я подобрал глинистый комок, размял в пальцах и поднес к носу. Жирная кладбищенская земля пахла так, как ей и надлежало пахнуть: терпкий дух перегноя и тлена. Запаха вампира — запаха свежей крови — я не учуял. Однако сомнений во мне это не породило, носферату мог и не перепачкаться, опустошая очередную жертву. Напротив, я преисполнился уверенности.
Он здесь! Я его буквально нутром ощущаю.
Талант это Выродка или инстинкт охотника — не суть важно. Главное, что я редко ошибаюсь в подобных вещах.
Не колеблясь более, я отпустил поводья. Перепуганный жеребец тут же помчался прочь, глухо стуча копытами и взметая комья смерзшейся грязи и слипшихся листьев. Свою роль трехлеток выполнил, пытаться его удержать сейчас — только тратить силы и отвлекаться от предстоящей схватки, в которой могут понадобиться обе руки. Быстро обтерев ладонь о бедро, чтобы рукоятки шпаги или пистолетов не заскользили в неподходящий момент, я выпрямился и топнул по поверхности могилы:
— Вот и все, кровосос. Выползай! Твоя охота закончилась!
Оба «единорога» выскочили из подсумков и уставились чуть пониже гранитного надгробия, нависавшего над последним приютом Ренегата… ну то есть я искренне уповал на то, что под ним лежит именно Ренегат, а не какой-нибудь еще заблудший вампир, нашедший себе прибежище на погосте. Вероятность подобного совпадения, безусловно, была ничтожно мала, но мы все-таки в Уре.
Сухо хрустнули взводимые курки.
Откликаясь на эти звуки, поверхность могилы дрогнула, земля зашевелилась, вспучилась огромным волдырем. Облепленная грязью голова с редкими спутанными волосами, прилипшими к черепу, проросла наружу подобно шляпке огромного омерзительного гриба. Во мраке двумя раскаленными углями зажглись глаза нежити. Черные — не то от земли, не то от запекшейся крови — губы разомкнулись, и мертвенный голос прошелестел в тиши погоста:
— Сссе-э-эт…
Голос звучал без всякого удивления. Он как будто ждал моего появления. Но как? Почему? Вопросы пчелиным роем загудели в моей голове, но я отогнал их. Все потом!
— Похвальная наблюдательность. Не знаю, откуда ты про меня знаешь, только это уже неважно. Будешь усложнять или позволишь мне все сделать быстро? Без боли?
Вслед за головой из земли выплыли руки носферату — грязно-белые, напоминающие цветом брюхо дохлой рыбы. Выплыли и двумя уродливыми каракатицами уперлись в разворошенную могилу. Пальцы выглядели неестественно длинными из-за венчавших их острых когтей, способных без труда рвать человеческую кожу и плоть. Не отводя пылающего взгляда, убийца-носферату медленно сел, опираясь спиной на надгробие. Грязь слоями отваливалась от него, обнажая бледно-серую анемичную кожу, едва прикрытую лохмотьями тряпья, в котором уже невозможно было опознать первоначальное платье.
Распахнутый ворот (вернее, то, что им когда-то было) открывал взгляду впалую грудь вампира, и я нахмурился, не увидев на ней следов от Скрижалей запрета. Вампиры, правда, хорошо умеют регенерировать поврежденные ткани, но по опыту знаю, что серебро выжигает на них отметины, которые частенько остаются навсегда. А уж серебро Скрижалей… Неужто гетто и впрямь ни при чем?
Нежить оказалась совсем некрупной и очень худой — натуральный скелет, кости так и торчат наружу. Ренегат производил одновременно и жуткое и жалкое впечатление. Я даже несколько озадачился. Безусловно, даже самый чахлый носферату обладает значительно большей физической силой, нежели обычный человек, но, клянусь Шестью, как этот заморыш мог оказаться кровожором?! Как он мог справиться с другими вампирами?
Вот еще порция вопросов, ответы на которые искать здесь и сейчас не место и не время. Потом, все потом!
Прежде нужно просто закончить дело. Поставить жирную точку в очередной кровавой истории Блистательного и Проклятого.
Правым пистолетом я прицелился вампиру промеж глаз, левым — в сердце. Ренегат не сделал попытки закрыться руками или отползти в сторону. Игнорируя наставленное оружие, он смотрел мне в глаза, и будь я проклят, если в этом взгляде присутствовал страх. Как бы не так!
Тварь смотрела на меня жадным, ищущим, голоднымвзглядом. Как безденежный пьяница на бутылку.
Кровь и пепел! Хотел бы я посмотреть на вампира, который попробует глотнуть Древней крови…
— Собираешься убить родича? — кривя черные пиявки губ в отвратительной ухмылке, спросил кровожор.
Если таким манером Ренегат пытался выиграть себе лишнюю секунду жизни, то совершенно напрасно. Жалкая уловка.
Я нажал оба спусковых крючка одновременно. Звук выстрелов, слившихся в один, гулко раскатился по погосту. Могила и сидевший на ней вампир исчезли в облачке порохового дыма. Не дожидаясь, пока оно развеется, я отбросил пистолеты, обнажил шпагу и, шагнув вперед, с силой рассек воздух, метя туда, где следовало находиться шее Ренегата.
Тяжелый клинок Тора-Бесоборца глухо лязгнул по камню, не встретив на своем пути сопротивления плоти. Только искры брызнули в разные стороны. Не веря себе, я шагнул вперед, точно кинжалом рассекая воздух колом, выхваченным левой рукой.
Пустота.
Пороховая дымка истаяла, а вместе с ней и вампир. Длинный скол от удара шпаги на надгробии и неглубокая щербина, оставленная пулей, красноречиво свидетельствовали, что удар и, по крайней мере, один выстрел с целью разминулись.
Но я не мог промахнуться с такого расстояния. Выходит, он увернулся? Быстрый! Слишком быстрый для простого кровососа.
Времени как следует удивиться Ренегат не оставил. Словно бы сама темнота шелохнулась справа. Я начал поворачиваться, но, прежде чем успел замахнуться шпагой, белесая тяжесть обрушилась на мои плечи, повисла, злобно щелкая клыками у самой шеи. Лишь в последнее мгновение я все же успел — всегда успеваю в последний момент! — инстинктивно выставить навстречу движению руку с колом. Прыгнувшая нежить буквально наделась на него своим впалым животом, да так, что отточенный кусок осины пронзил его насквозь. Только благодаря этому зубы вампира не достали до моего горла.
Прыткий кровосос весил много меньше моего, так что не стоило труда вздернуть его на левой руке, подняв высоко над землей. Ренегат отчаянно завизжал, задергался, нанизанный на кол, словно червяк на рыболовный крючок. Беспомощно засучил ногами, не находя опоры. Его мертвая плоть с влажным треском рвалась под тяжестью собственного тела, холодная черная слизь, смрадно воняя, текла по моей руке из ширившейся раны в брюхе вампира.
Мельком я успел убедиться, что один из выстрелов все же не прошел даром: сандаловая четка, не попав в сердце, разворотила Ренегату левую руку выше локтя, она висела теперь плетью. Зато когтистые пальцы правой с удвоенной яростью рвали мое плечо. Вытянув тощую шею, точно уродливый птенец-кукушонок, Ренегат свирепо лязгал пастью, не оставляя попыток дотянуться клыками до моей глотки.