Тут-то и начинается настоящая работа кладбищенского смотрителя. В обязанности крепких мужиков, носящих медальоны с изображением лопаты и мушкета, входит пресечение подобных проявлений. Для городского порядка недопустимо, чтобы восставший труп отправлялся навещать родственников или попросту бродил по улицам, представляя угрозу всем, кто только встретится.
Чтобы справляться с подобными ситуациями, не требуется много мастерства и особых познаний в области некропрактики или танатогенеза. Больше потребны чуток сноровки да внимательный глаз. В подозрительную могилу надо вбить кол подлиннее и покрепче, загоняя его в землю деревянным молотом до самого конца. Успевшему выбраться зомби, снести голову или, на худой конец, проломить череп лопатой. Гулю, забравшемуся полакомиться трухлявыми костями, влепить пару освященных свинцовых примочек из мушкета или аркебузы.
Не так уж и трудно. Главное — перебороть суеверный страх, который часто охватывает людей, задержавшихся на кладбище после наступления темноты.
К чему я все это?
Да к тому, что молодцев, готовых еженощно укладывать в гробы восставшую нежить, напугать грозно насупленными бровями трудно. Разве только присовокупив к этому репутацию одного из Выродков, каковые, как общеизвестно, много хуже десятка зомби. Но в данном случае я на одну только семейную репутацию особо не рассчитывал. Все гораздо прозаичнее: подобно всем клеркам и служащим низшего уровня, кладбищенские смотрители пуще смерти боятся не живых мертвецов и разъяренных Выродков, а необходимости брать на себя ответственность. Такие люди и на погост-то идут работать только затем, чтобы не принимать лишний раз самостоятельные решения.
Все обдумано и спланировано Магистратом за тебя. Действуй согласно инструкциям! Днем поправляй могилы и сгребай с дорожек мертвые листья, ночью — стреляй во все, что покажется подозрительным, и отрубай головы отточенной до бритвенной остроты лопатой. Конфликт с представителем одного из четырех кланов в обязанности смотрителей, понятно, не входил. А вот быстрая эвакуация посетителей погоста в случае спонтанной анимации его обитателей или еще какой мистической беды — это уже совсем другое дело. Таким образом, выбор действий со стороны желто-полосатых в сложившейся ситуации был совершенно очевиден…
Выждав, пока первые посетители кладбища потянутся к воротам, испуганно оглядываясь по сторонам и чертя мессианские защитные знаки, я потрепал добытого Кошаками жеребца по холке:
— Ну, пора поработать, мальчик.
Мы двинулись в глубь погоста, периодически задерживаясь то у одного, то у другого захоронения.
На взгляд непосвященного то, чем мы занимались, больше всего напоминало… ну скажем, полную ерунду.
Ведя жеребца под уздцы, я заставлял его раз за разом перешагивать могилы, земля на которых казалась слишком рыхлой или слишком свежей. При этом я зорко следил за тем, как конь ставит свои копыта, стараясь не отвлекаться, дабы не пропустить момент истины — момент, когда белый трехлеток споткнется, прежде чем переступить через очередной свеже-насыпанный холмик. Ибо под ним-то и будет лежать искомый труп: достаточно мертвый, чтобы так именоваться, и достаточно живой, чтобы доставлять неприятности и после смерти.
В моей профессии крайне полезно изучать народные предания и легенды. Если отсеять откровенную чушь, можно узнать немало интересного о том, как справляться с беспокойными отродьями Тьмы «дедовскими», проверенными временем методами. К примеру, сей нехитрый способ отыскать притаившегося под землей носферату сегодня мало кому известен. Он давно не используется большинством охотников, а в городах, особенно таких крупных полисах, как Ур, Блистательный и Проклятый, про него и не слышали. Меж тем в глухих деревушках да селах, находящихся далеко от замков местных лендлордов, жители испокон веков именно так и избавлялись от мертвяков, тревожащих по ночам покой, ворующих скот и нападающих на неосторожных селянок.
Простые темные люди, предоставленные сами себе, не слишком надеющиеся на прижимистых дворян и жадных аббатов, миряне никогда бы не посмели приблизиться к укрытию вампира ночью. Но что мешало мужичкам расправиться со спящей нежитью днем, при свете солнца? Главное — сыскать лежку нечисти… а это несложно. Достаточно провести по кладбищу молодого жеребца светлой масти да приметить, над какой могилкой он споткнется. Благодаря мужицкой смекалке немало неосторожных носферату закончили жизнь, когда их — полусонных, перепуганных, кричащих от страха — выкапывали из чужих могил и бросали гореть под безжалостные лучи солнца. А то и просто забивали дрекольем, превращавшимся в натруженных, мозолистых руках в страшное оружие.
Насколько я могу судить, масть и возраст жеребца, в общем, не должны иметь принципиального значения. Уж белого трехлетка, поминаемого в большинстве легенд, на дворе простого селянина точно не увидишь. Если кому и свезет вырастить такое сокровище, местные лорды все равно приберут к своим рукам. А не продашь добром, возьмут силой, да так, что еще в накладе окажешься! Посему должен был сгодиться и конек поплоше, хотя все равно желательно, чтобы годами помоложе и мастью посветлее. Однако, имея возможность выбирать, я на всякий случай не стал скупиться.
Жаль только, результата это пока не дало.
Обойдя половину погоста, но, не дождавшись, чтобы жеребец «дал осечку», я невольно стал напрягаться. Если дело пойдет так и дальше, мы точно не успеем прищучить кровососа до того, как сядет солнце.
Не то чтобы я опасался схватки с Ренегатом, но предпочел бы решить проблему, прежде чем вампир проснется. Большая физическая сила носферату в сочетании с неестественно быстрыми рефлексами и поразительной живучестью делала из них опасных противников. А вампира-кровожора, способного управляться и с себе подобными, следовало опасаться вдвойне. Кроме того, известие о том, что кто-то из Выродков бесчестит погост, прогоняя оттуда посетителей и угрожая смотрителям, должно уже дойти до городской стражи. С минуты на минуту на погосте могли появиться молодцы в зеленой униформе, способные помешать удачной охоте.
Страшно не люблю, когда под ногами путаются вооруженные люди! Никогда не знаешь, с какой стороны может прилететь шальная пуля.
Паре-тройке городских стражников, конечно, всегда можно скомандовать «Вон!», скорчив рожу посвирепее, и проблемы на этом закончатся. Беда в том, что, услышав про Выродка, стражники едва ли примчатся одни — с ними наверняка примарширует хотя бы парочка Псов правосудия, а это уже в корне меняет дело.
Словом, следовало поторопиться.
Мы с трехлетком ускорили шаг, хотя шансов управиться до захода солнца это едва ли прибавило. Я давно не посещал городской погост и не подозревал, что он так сильно раздался вглубь и вширь за последние несколько лет. Такое ощущение, что город пережил пару эпидемий. Вдобавок дело сильно осложняла забота граждан Блистательного и Проклятого о своих близких.
Некоторые из могил заботливые родственники обнесли оградой, чтобы защитить покой усопшего от прочих посетителей, снующих туда-сюда. Такие оградки я просто ломал ударами ног, чтобы жеребец мог спокойно пройти. Другие могилы окружали массивные кованые решетки, способные выдержать удар тарана. Приходилось сбивать здоровенные замки с их калиток. Отдельного внимания заслуживали фамильные крипты и склепы: следовало проверять, не нарушены ли где специальные защитные кабалистические знаки, не подправлена ли вязь рунических письмен и на месте ли символы, охраняющие покой мертвых и мешающие их анимации. Вампир не сможет спокойно спать по соседству с чем-либо подобным. Это все равно, что попытаться задремать, подложив под голову вместо подушки раскаленную сковороду.
Так мы продвигались все дальше и дальше, и тени наши становились все более длинными и блеклыми, а умирающий вечер неуклонно сгущал свои краски, погружая погост в темноту. Звуки шагов вязли в тишине, почти не поднимаясь в воздух с дорожек, припорошенных опавшими листьями, нанесенными ветром из рощи неподалеку.
Удача упорно избегала меня: жеребец вышагивал ровно и гордо, как на выводке, упорно не желая оступиться.