- А об этом я, Липочка, не думаю. Не во мне суть... - твердо ответил Микешка.
- Вспомнил мое старое имечко?
- Так, к слову пришлось. Прости, ежели снова не угодил.
- Нет, отчего же! Спасибо, что вспомнил. Хочешь, - после минутного молчания продолжала Олимпиада, - хочешь, я тебя от службы вызволю?
- Как это ты можешь сделать?
- Скажу своему Авдею-лиходею словечко, а он тряхнет воинского начальника, и все дела.
- Он у тебя в самом деле лиходей, - усмехнулся Микешка.
- Так хочешь или нет? - настойчиво спросила Олимпиада.
- Если можешь... ну что ж, валяй, - нехотя ответил Микешка.
- "Валяй"! - усмехнувшись прищуренными глазами, передразнила его Олимпиада.
Подрумяненное морозцем лицо ее было очень красиво и близко. Запах пухового платка, в который она кутала белую, без единой морщинки шею, кружил Микешке голову.
- Ты чего это раскис? - поймав его затуманенный взгляд, лукаво спросила она и легонько толкнула плечом.
- Да так, - ответил он.
- Так-то, миленочек мой, и пупырышек не садится... - вздохнула она и, без всякой связи с прежним разговором, вдруг добавила: - Мне иной раз так ребенка хочется, что в грудях даже ноет...
- За чем же дело стало? - дивясь ее откровенности, спросил Микешка.
- Дурак ты. - Олимпиада протянула руку и поймала торчавший сбоку конец смятого Микешкиного кушака. Намотав его на палец, сильно дернула. Кушак ослаб и распоясался.
- Озоруешь, барыня... Гляди, а то я тоже осатанеть могу... - пробуя взять из ее рук кушак, сказал Микешка, чувствуя, как дрожат его тяжелые, жесткие руки.
- Вот я и хочу, чтобы ты осатанел... - смеясь, она вырвала кушак, накинула ему на шею и потянула к себе.
После короткой борьбы Микешка нашел ее жаркие, мягкие губы. На секунду она сникла. Но вдруг, резко оттолкнув его голову, перевернулась на бок и быстро вскочила.
- Ишь чего захотел, черт некрещеный! - беззлобно проговорила она и, швырнув ему кушак в лицо, запахнула шубу. - Вот приедем домой, расскажу все Авдею своему, будет тебе отсрочка... - искоса посматривая на растерянного кучера, продолжала она.
Микешка молча опоясался и затянул кушак. Потом нагнулся, поднял кнут и расправил его.
- Дашеньке твоей объявлю, что ты за хлюст...
Этого Микешка стерпеть не мог. Торопливо, дрожащими пальцами он сложил кнут вдвое и несколько раз стеганул Олимпиаду по плечу. Удар по шубе был тупой, но достаточно сильный. Почувствовав боль, Олимпиада резко отскочила в сторону и убежала за стог и уже оттуда крикнула гневно:
- Ты что, черт, ошалел?
- Подойди сюда, я тебя еще разок опояшу... Тогда заодно иди и жалуйся! - не трогаясь с места, крикнул Микешка.
- Да я же нарочно сказала, балда ты этакая! - всхлипнула Олимпиада.
- От такой всего можно ждать... - Микешка повернулся и направился к лошадям. Пока он не спеша поправлял сбрую, Олимпиада вышла на дорогу, спотыкаясь о кочки, быстро зашагала вперед.
Спустя несколько минут Микешка догнал ее, остановил лошадей, не оборачиваясь, коротко сказал:
- Садись.
Она села и, закутавшись в платок, отвернулась.
К стогу подбиралась короткая полуденная тень. Солнце освещало только самую макушку, где озорничал высохшими листьями сухой морозный ветер-степняк и, догоняя отъезжавших, холодил их разгоряченные лица...
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
После похорон Анны Степановны вскоре ушел на действительную службу и Гаврюшка Лигостаев. Внешне он как будто примирился с отцом, уходя из дому, горько плакал, а перед этим много пил и пытался буянить. Но отец крепкими, как железо, руками взял его в охапку, положил на кровать и быстро утихомирил. Унес сын глубокую в сердце обиду. Пьяный, он упрекал отца за то, что тот не дал ему Ястреба. Но Петр Николаевич остался непреклонен. После многих споров и пререканий продали пару быков, прибавили сто рублей из экипировочных и купили у Полубояровых рослого, гнедо-карей масти трехлетка. В призывной комиссии Гаврюшка был зачислен в гвардию, прошел по всем статьям и конь. Скучно и как-то пусто стало в притихшем доме Лигостаевых Во дворе сиротливо оголился старый сучкастый вяз, грустно покривился дощатый на воротах теремок. В просторной комнате одиноко ползала с соской во рту маленькая Танюшка.
Петр Николаевич с прииска уволился и занялся только хозяйством. Помогали ему Сашок и Степанида. Семья уменьшилась наполовину, а забот стало больше. На конюшне стояли приведенные Тулегеном жеребые кобылицы. К рождеству отелились две коровы. Почти каждый день, в самые лютые морозы по ночам ягнились овцы, за которыми надо было постоянно следить.
Как-то, оставшись одна в доме, Степанида днем прокараулила суягную овцу. Овца принесла двойняшек. Ягнята замерзли.
В этот злосчастный день Петр Николаевич с Сашком ездили в степь за сеном и вернулись только под вечер. По дороге у них опрокинулся воз и загородил дорогу. Пока сено перекладывали, поднялся тугой с востока ветер и вместе с клочьями сена погнал по степи колючие ручейки снежной поземки.
Иногда налетали такие вихри, что вырывали из рук пухлые пласты душистого слежалого сена. На возу стоял Сашок и плохо справлялся с большими, тяжелыми охапками. Воз кривился то на одну, то на другую сторону.
В это время навстречу на трех бычьих парах подъехал с сыном Кузьма Катауров. Поскрипывая обшитыми кожей валенками, Кузьма подошел к Лигостаеву и, не поздоровавшись, начал ругаться:
- Ну чего на дороге расчухались?
- А ты что... ослеп? - прибивая вилами топырившийся угол воза, сердито ответил Петр Николаевич.
- А куды я объеду? Хочешь, чтобы я дышла перекорежил! Сугроб-то два аршина будет, - ярился Катауров.
- Я, что ли, его намел? - спросил Лигостаев. - Порожняком-то и объехать можно.
- А ты что за указчик? Ты что учить меня вздумал? Ты дочерю свою учи!.. Видал я ее намедни, паскуду...
- Ты чо, гад, задираешься, а? - перехватывая в руках вилы-тройняшки, глухо спросил Петр. Склеенные ледышками усы его напряженно дрогнули. Тебе что, дочь моя дорогу перешла?
- А ты как, басурман, думал? - злорадно кривя губу, продолжал Кузьма. - Мало, что осрамила всю станицу, должности меня лишила, погань такая! Жалобу на меня подмахнула, с политическими стакнулась.
Сбросив с вил пласт сена, Лигостаев поднял березовый черенок и, грузно топча валенками разрыхленный снег, шагнул к Катаурову. Из-под седой, запорошенной снегом папахи на обидчика черно смотрели страшные, остановившиеся глаза. Кузьма не выдержал их взгляда и быстро попятился назад.