— Мы рады встрече с вами!
«Земляне! Но как они очутились здесь?» — промелькнула мысль у Вадима, Он бросился к ним, раскрыв объятия. Но существа отшатнулись и отступили.
— Осторожно, братья! Ведь мы жители разных миров.
Вадим стоял пристыженный, не решаясь взглянуть на товарищей. Но никто из них не смеялся над ним.
Роберт подумал: «Они правы. Но почему мне это не нравится? И они сами…» Он не мог определить, что в облике встречных ему не пришлось по душе.
Светов внимательно присматривался к хозяевам планеты. Их лица отличались безупречностью линий и были похожи друг на друга, как лица близнецов, И рост у них был одинаковый.
«Лица слишком симметричны. И фигуры тоже. Вот уго кажется нам необычным, — подумал Светов. — Значит ли это, что и по внутреннему строению они отличаются от нас? Возможно, и сердце у них расположено не слева, а посредине. Тогда и строение мозга должно отличаться…»
Он спросил:
— Как вы узнали наш язык?
— Аппараты-переводчики, встретившие вас, расшифровали те слова, которые вы успели произнести, составили код и передали нам.
«Этого было бы слишком мало, — подумал Све-тов. — И почему тогда они сразу не признали в нас разумных существ, когда мы включали радиорупоры?»
— Как называется ваша планета? — спросил Вадим.
— Называйте ее Дальней. Так приблизительно переводится это слово на ваш язык.
— Значит, вы, жители ее, называетесь дальнианами? — проговорил Светов. — А как звучат ваши имена?
— Его зовут Ул, а меня — А, — ответил дальнианин и, в свою очередь, спросил: — Земля похожа на Дальнюю?
Роберту не очень понравилось название планеты. Беспокойство подымалось в нем, как мутный осадок со дна сосуда.
— Может быть, вы устали? — спросил Ул. — Желаете немного отдохнуть?
Они повели землян в одно из зданий. Около него возвышался памятник. Он был похож на блестящую иглу, на конец которой что-то насажено. Когда люди подошли совсем близко, то смогли различить на игле фигуру существа, напоминающего краба с граненой головой. Присмотревшись, Светов заметил, что «краб» одет в доспехи, что у него почти человечье лицо, только безносое.
«Раньше на этой планете жила другая раса разумных существ, — подумал Роберт, тоже внимательно изучавший «краба». — Возможно, ее истребили эти…»
— Такими были наши предки, — послышался спокойный голос А, рассеивающий сомнения.
«Значит, эволюция и здесь шла путем отыскания формы человека? Неужели же самые ортодоксальные ученые и писатели правы? — думал Светов. — Впрочем, «здесь» еще не значит «везде»… И почему обязательно это результат эволюции? Как шло здесь к познанию разумное существо? Какими дорогами? И как шла вперед, в неизвестность природа? Где их дороги пересекались, а где расходились — дороги хрупкого, но зрячего детеныша и слепой, но могучей матери?..»
Светов был уверен: чем скорее их дороги разойдутся, чём скорее детеныш сумеет сам поставить цель и выбрать путь, тем лучше будет для зрячего.
И еще он подумал, спросил себя: «Не подобен ли человек поводырю, что, повзрослев, ведет слепую мать, заменяя ей глаза?»
Внезапно Светов почувствовал, что Улу нравятся его мысли. Он не мог бы объяснить, как Ул узнал его мысли и как сам он узнал, что они нравятся Улу, — он это почувствовал. Воспринял и еще более конкретное состояние Ула, его мысль: «А не сообщить ли ему всего?»
«Чего — всего? — начал тревожиться Светов. — И кому? Мне? Что же здесь скрыто от нас?»
Он почувствовал, что им всем еще не раз придется ломать голову над этой загадкой, от решения которой будет зависеть их… Жизнь? Или только выполнение миссии? Или и то и другое?
Он пока мог лишь задавать вопросы, и только себе. Но ответить на них он не мог…
От памятника люди повернули к зданию. Они подошли к самой стене. «А где же дверь? — подумал Вадим и увидел, как в стене обозначился прямоугольник. — Открывается автоматически или нет?» Он поискал глазами на дверях ручку или кнопку на стене — и тотчас на дверях появилась ручка, а на стене у дверей — кнопка. Ул и А предложили:
— Входите.
«Однако один из них должен был бы войти первым», — подумал Ким.
«Как часто вежливость служит прикрытием». — Роберт посмотрел на Светова: что он решит?
Светов шагнул к дверям- Вадим, ожидавший, что он возьмется за ручку и распахнет дверь, увидел, как Светов сделал это, а Ким видел, что тот нажал на кнопку, и половинки двери медленно разошлись в разные стороны, Роберт потом клялся, что дверь поднялась вверх, как заслонка в плотине, а Светов, когда спросили у него, утверждал, что дверь была гофрированной и опустилась вниз.
Они бы очень удивились, если бы им сказали, что ошиблись они все.
Как бы там ни было, дверь была открыта, и земляне вошли в здание.
— Вы можете снять шлемы, — сказал А. — Здесь воздух аочти такой, как у вас на Земле.
Воздух здесь был действительно хорош. И он менялся. Вначале — дистиллированно прозрачен, пресен. Не было в нем тех чудесных примесей, которые придают аромат и неповторимость. Но вот Вадим вспомнил о земных лесах — и воздух наполнился душистым острым запахом хвои, легкой сыростью и свежестью, а когда Роберт подумал об изумрудных валах, о теплом соленом бризе, неведомый ветер словно донес в это здание веселые брызги моря.
Земляне прошли коротким коридором и очутились в огромном зале с прозрачной крышей. В нем стояла несколько столиков с удобными легкими креслами. «Совсем, как в космовокзале», — удивился Ким и увидел картину на стене. Он подошел к ней поближе м застыл в изумлении. Это была картина из космовокзала: рыжий мальчишка держит в руках игрушечную ракету и смотрит в небо. Он присмирел на миг, его глаза слегка затуманились, но в согнутой для броска худенькой угловатой фигурке угадывается упорство.
— Ребята, смотрите! — сказал Ким и услышал удивленный возглас Вадима.
— Такая же картина висит в кабинете моего отца!
— Как на космовокзале? — спросил Ким.
— Ну что ты, там — мальчишка с ракетой, а здесь — лесное озеро. — Вадим вглядывался в картину.
— На этой картине — озеро? — Ким подозрительно посмотрел на него.
— Видеть то, что хочется, — это хорошо, — послышался голос А.
Светов незаметно подал знак землянам. Он ожидал, что еще скажет А, как объяснит загадочное явление. Что это — массовый гипноз? Светов обрадовался, найдя подходящее обозначение.
Дальниане молчали…
Вадим неотрывно смотрел на картину. Он вспоминал озеро в лесу и след маленьких босых ног на песке. Она испуганно вскрикнула, увидев его. А потом они вместе переплывали озеро туда и обратно — кто быстрее, — и она говорила: «Я думала, что это из чащи медведь выходит…» И он потом все смотрелся в зеркало: неужели похож на медведя, неужели такой большой и сильный? Но в зеркале отражался худощавый юноша с вопросительной улыбкой.
После той встречи он часто приходил к озеру и подолгу смотрел в воду. Там он видел серебряные облака и среди них свое лицо. А однажды рядом с его лицом появилось еще одно — с пухлыми губами и вздернутым носиком…
…Он услышал рядом с собой чье-то учащенное дыхание. Повернул голову и увидел А. Дальнианин смотрел на картину затуманенными глазами, как будто она нашла отклик и в его памяти.
Вадим снова смотрит на картину, но думает о той, что говорила «медведь из чащи». Если бы они вновь встретились, он бы сказал ей слова, которых не нашел тогда на Земле. Он бы рассказал о бесконечной ночи космоса, о страшных пустынях чужих планет, когда воспоминания о ней были глотком воды в этой бесконечной пустыне…
Светов с удивлением переводил взгляд со своих товарищей на дальниан На лицах А и Ула отражались те же чувства, что и на лицах людей (если бы он мог присмотреться повнимательней, то определил бы некоторое запаздывание реакции у хозяев планеты). Постепенно А становился как бы двойником Вадима, а Ул — копией Роберта, так они теперь были похожи. Затем они словно поменялись ролями: А стал двойником Кима, а Ул… На кого же он так похож?