========== Дело вкуса (Рок/Юста) ==========
Юста с раннего детства знала, что не красавица. Нос у нее картошкой, волосы вечно растрепанные, да еще и веснушки по всему лицу. Куда ей до гибкой, как ивовая веточка, Зарри с ее каштановой короной волос. Или даже до той рыжей девчушки, что гостила у них месяц назад. Вот там да, есть на что поглазеть.
Да и кому нужна еще одна племянница в бесчисленном выводке Хронимары, будь она хоть трижды Столетт. Поэтому Юста не бегала с остальными девчонками секретничать по ночам, не провожала юного среброключника жадными взглядами и давно не верила в прочитанные сказки.
Когда в их деревне заговорили о прибытии важных гостей, Юста лишь пожимала плечами и отправлялась на речку с подружками, плести венки да искать брусничные кустики, но и там сплетни настигали ее.
— А к нам скоро сам хозяин Змиулана пожалует, — хихикая, заговорила румяная и пышнотелая Кая, утирая с лица пот.
— Да он же старик, — шикнула на нее Пера, голубоглазая и белозубая.
— Да тот издох, теперь его сын там правит.
— Сын? — Пера вскинула одну бровь и перебросила толстую косу через плечо, — и что он тут искать будет?
Кая заговорчески усмехнулась и пододвинулась ближе, ее щеки покраснели.
— Так невесту, кого ж еще. Змиулан же замок большой, как он без хозяйки…
— Врешь все ты, — недоверчиво шикнула Пера, хотя ее глаза устремились на ясное высокое небо, — а представляете, какой праздник Солнцестояния можно устроить в Змиулане?
Юста перестала слушать мечтания Перы. Да и какое ей дело до этого Драгоция. Даже если он приедет к ним за невестой, то глаз положит на кого-нибудь вроде этой заносчивой Перы. У нее кожа гладкая, волосы как золотистые колосья, а нос пуговкой.
Да и кто захочет себе в мужья Драгоция? Они же все темные колдуны с настолько раздутым самолюбием, что ищут свою морду в отражении ложки. Последняя мысль позабавила Юсту, и она рассмеялась под удивленные взгляды спутниц.
Прошла еще неделя, и сама Хронимара собрала юных воспитанниц вокруг себя, с гордостью осматривая их.
— Голубки мои, знайте, нет у женщины большего счастья, чем смотреть, как растут ее дети, а затем долг ее — устроить им судьбу. Мы Столетты крепко пустили корни, и никто не смеет шутить с нами. Но время поменялось, теперь пора думать о ветвях и новых побегах. Завтра к нам прибудет Рок Драгоций, — госпожа обвела притихших девушек пристальным взглядом, — ну кто из вас не мечтает стать властительницей древнего замка и доказать, что нет никого краше, нежели девицы Столеттов?
Юста наклонилась к Кае и тихо шепнула:
— Бедный Драгоций, завтра на него объявят охоту. И ему придется заколдовать себя в страшную уродливую жабу, чтобы остановить посягательство на свое целомудрие.
Кая прыснула, но тут же скисла под вопросительным взглядом Хронимары.
Всю ночь Юста провалялась без сна, слушая, как на соседних кроватях шушукаются девчонки, томно вздыхая. Девушка закрыла глаза и на минутку представила, что этот Драгоций выберет ее. Возьмет за руку и уведет в свой замок под завистливые взгляды Перы. На ее губах расправилась сонная улыбка. Не всем же нравятся тощие белокурые девицы.
Утро в горницу ворвалось с топотом и визгом. Девчонки носились, кипятили для ванной воду, искали свои лучшие ленты и платья, срывали в саду цветы, чтобы вплести их в косы.
— Юста, милая, сходи накорми кур, — Пера жеманно улыбнулась, как будто ее уже представляли Року Драгоцию.
— Это же твоя работа, — сонно зевнула девушка, сгоняя с себя остатки дремы.
— Ну сложно тебе что ли. Все равно ты ничем не занята, а мне еще расчесаться, умыться, подрумяниться…
— Схожу я, схожу. Лучше с курами посидеть, там и то меньше курятником пахнет, — последнее Юста почти прошептала.
Девушка наскоро умылась в холодной воде, оделась, спрятала волосы под чепец, чтобы те не мешались, и умчалась на сонный двор под насмешливые взгляды кузин.
На улице все еще стояла ночная прохлада, и из труб валили слабые ниточки дыма. Столетты сбрасывали обрывки сновидений и выходили на улицу. Кто-то уже рубил дрова, слышался стук топора и хруст дерева. Юста закуталась в старую овечью накидку и поспешила к курятнику.
Куры обступили девушку со всех сторон, жадно тесня друг друга от ее ног.
— Наверное, он ужасно надменный…. И думает только о том, как наслать на своих врагов какой-нибудь жуткий эфер. И еще он увезет Перу в свой замок, после чего запрет ее там. Она будет сидеть одна в темной башне, пока не растолстеет и не покроется прыщами от скуки и тогда…
Юста замолчала, обдумывая свои слова. Черная несушка больно клюнула ее в ногу, поэтому пришлось насыпать ей еще зерна.
— Тогда меня представят ему, но я буду такая надменная и красивая, в шелках и с драгоценными камнями. И все скажут, что надо было выбирать меня.
Юста задорно усмехнулась и сделала неуклюжий реверанс в сторону подошедшего петуха, вспугнув его.
— Здравствуйте, господин Драгоций, ну как я вам в этом обляпанном переднике и изъеденной шали? Как вам моя прическа, я потратила на нее аж целых… тридцать секунд. Ой, что вы говорите, кажется, эта курица нагадила Вам на ботинок! — Юста запрокинула голову и от души рассмеялась, представляя, как напыщенный хозяин Змиулана оттирает от себя птичий помет.
— Здравствуйте, госпожа… простите, Вы не соизволили представиться. Ваш передник и шаль несказанно подходит к Вашей прическе с легкими элементами небрежности. Но боюсь, тридцати секунд Вам все же не хватило, чтобы полностью раскрыть потенциал всего образа. В следующий раз я бы посоветовал надеть чепец не вывернутым наизнанку, — тишину прорезал твердый мужской голос.
Юста вздрогнула и резко мотнула головой, уперев взгляд в высокого и бледного юношу. Так вот он какой, — только и смогла подумать Столетт, рассматривая Рока Драгоция. Он совсем не был похож на статного и улыбчивого Александра, не напоминал он и того голубоглазого мальчишку с озорными ямочками. И не казался он опасным темным колдуном, скорее уж уставшим странником. В Роке чувствовалась властность и жесткость Астрагора вместе с какой-то скрытой печалью на дне черных глаз. Возможно, именно эта печаль позволила Юсте найти силы на ответ.
— А вы бы пожили в одной комнате с четырьмя девчонками и тогда бы даже сюртук не той стороной натянули, — на губах Рока проскользнула тень улыбки, — а зовут меня Юстой. Юстой Столетт.
Драгоций помог Юсте выбраться из куриного окружения, придерживая ее за локоть.
— У Вас милые веснушки, Юста, — усмехнулся он, все еще сжимая ее руку.
Столетт забыла, что в волосах у нее беспорядок, а пахнут они, должно быть, курятником. Она робко улыбнулась, вглядываясь в остроскулое лицо с волевым подбородком и высоким лбом.
— А кто такая Пера?
Юста стыдливо опустила глаза, коря себя за излишнюю болтливость. Ну кто же знал, что тот к кому она обращалась, откликнется?
— Моя кузина. Она славная, и передник у нее новый.
— Хм, именно ее я должен буду запереть в башне, пока бедняжка не растолстеет? — голос Рока надежно прятал все эмоции хозяина.
— И не покроется прыщами. Такими большими и красными. Но потом я спасу тебя от одиночества. Может быть, — Юста пожала плечами, и старая шкура сползла с них, обнажая хрупкую шею. Страх покинул ее, отчего-то появилась уверенность, и в голос закрались смешинки.