Смущенная, она призывает на помощь всю свою арлекинскую ловкость и вскакивает на ноги. У нее бардак на голове и растрепанная коса, и Кас смеется, выуживая листики из ее волос.
– Рада тебя видеть. Я зачем-то нужна? – спрашивает Торн, усиленно игнорируя самодовольную физиономию Рашалида за спиной викторианки.
– Хотела захватить тебя с тренировки, пока этот злодей не сделал из тебя отбивную с гарниром из веток, – Кас достает одну особенно крупную из волос Торн и приглаживает пряди. Задерживает в пальцах, пропускает медленно, разглядывая бело-золотые переливы. Иногда Торн сама засматривается на свои волосы. Она даже не поняла, когда они стали такими.
Но потом Торн встречается взглядом с серьезными темными глазами Касклетары и понимает, что та здесь по делу.
– Я забираю тебя в лес. Поручение Туиренна. Он сказал, что ты сама все поймешь, и ничего мне не объяснил.
Касклетара была его информатором и разведчицей, но утверждает, что не знает ничего об этом поручении? Что-то кажется здесь ужасно неправильным, и Торн бросает беглый беспомощный взгляд на Рашалида. Тот пожимает плечами, но его вид не предвещает ничего хорошего.
– Кас, в лесу опасно. Ты сама прекрасно это знаешь, – Рашалид сердито скрещивает руки на груди. – Особенно сейчас.
Викторианка отмахивается от него.
– С Торн буду я. Будет Кет, – она кивает в сторону темной тени за пределами поляны. Торн замечает его только сейчас, но в этом нет ничего удивительного. Не с этим парнем; она уже успела узнать, что это Кетклешкот, викториан и один из приближенных Туиренна. Тень в кронах деревьев, неуловимее ветра. – В конце концов, Рашалид, Торн сама – сила, подобной которой нет, не считая Его.
Торн трудно сдержаться от гримасы. Всегда, когда о Туиренне говорят так. Будто он какая-то сущность, обезличенная, слишком глобальная.
Его улыбка, его горечь, его целеустремленность – это что-то живое, настоящее. Как они могли забыть?
Рашалид недоволен, но больше ничего говорить не собирается. Здесь это не принято, запрещать что-то тем, кого любишь, чтобы их уберечь; любовь здесь значит доверие, даже если это доверие идет рука об руку с риском для жизни.
– Хорошо. Если лорд Туиренн говорил, я готова идти хоть сейчас.
Кас, кажется, рада это слышать.
Кетклешкота не видно в лесу, и чувствительности Торн пока не хватает, чтобы засекать его присутствие рядом с собой. Он всегда где-то рядом, когда она оказывается в чаще, но Торн знает это только потому, что ее заранее предупредили о нем. Кет не следит за ней намеренно, у него свои обязанности: понять, куда пропадают дикие лесные реликты, откуда кости по бокам витиеватых тропинок. Она знает, что эти пропажи беспокоят всех во Дворе Отголосков, и иногда едва сдерживается, чтобы не напроситься помогать. Ее останавливает только прозаичное четкое осознание, что она со своими знаниями никак ситуацию не изменит. А может, и вовсе сделает хуже.
Они с Касклетарой преодолевают темные рощи и перечеркнутые витыми корнями тропинки с легкостью птиц, и Торн нравится видеть лес изнутри. Дворец и окрестности бесконечны и прекрасны, но у дикого леса совсем другой дух и совсем другой запах. Все здесь кажется живым.
Мутная красная люминесценция освещает дупло, и оттуда за ними следят большие полосатые стрекозиные змеи, стрекоча жвалами зловещую песню. Из-за черной листвы выскальзывают порой почти невидимые хвосты полуспящих сытых хищников, а в какой-то момент Торн почти слышит мягкие шаги на ветвях над их головами; кто-то следит, ведет их, смотрит, чтобы не зашли туда, где их не ждут.
Маленькие существа юркают на периферии зрения, и Торн понимает, что не заметила бы их ранее, не понимая, как живет этот мир. Она видит настолько, настолько больше теперь: следы копыт кого-то двуногого, пометки стеклянным ножом на сухой крепкой коре, листья и корешки, сложенные кругами, словно после чьих-то ночных хороводов. Лес живет сам, за пределами дворца древнего лорда, и Торн ловит себя на мысли, что хочет знать все о нем.
Она хочет узнать все о его мире. О своем мире. Неважно, насколько он жуткий. Этот мир достоин спасения. Но жертвой ли?
Чтобы отвлечься, она цепляется за один из недавних комментариев спутницы, и полушутливо спрашивает:
– Так, оценивая уровень опасности существ здесь… насколько смертоносно то, к которому ты меня ведешь?
Кас думает с мгновение, затем нерешительно пожимает плечами.
– Смотря с какой стороны посмотреть. Наариш… скажем так, дарует спокойствие. В форме неких услуг, которые не раскрывает никому, кроме просителя. Чаще оплата нематериальная, вроде обещания или услуги. Но Он – Он бы ни за что не послал тебя к существу, которое запросит слишком много. Так что не переживай.