Рідненький попрощався і поїхав.
До заходу сонця весь експедиційний багаж перенесли до землянки. На крутому суглинковому стародавньому зсуві поруч з будиночком під очеретяним дахом виріс білосніжний похідний намет.
Хазяїн Вітрового Кута Силантій Абакумович був радий гостям. Він запросив Ростислава Андрійовича в землянку. Хлопці побігли купатися.
В будиночку було чисто і затишно. Скрізь виднілися засушені рослини, акуратно закантовані під скло.
— Гербарій! Що за диво! Та відкіля він у вас, Силантію Абакумовичу? — спитав Ростислав Андрійович,
— Мудрує моя онучка Рая. Минулим літом тут побували вчені люди. Траву всяку збирали. От і вона навчилася цієї справи. — І трохи помовчавши, Силантій Абакумович замріяно додав — Увесь наш рід — чоловіки і жінки — споконвіку рибалками були. А вона, тобто онучка моя Рая, квіточки сушить. Весь вільний час возиться з ними, назви різні знає. — І незрозуміло було, захоплюється старик своєю онучкою чи засуджує її.
— А де ж тепер Рая?
— Та зі мною всі канікули живе. Перейшла у восьмий клас. А зараз у село побігла матір провідати.
В цей час надворі почувся шум і якась метушня. Двері відчинились, і в кімнату ввірвалися хлопці і Рая. Виявляється, вони встигли вже познайомитись.
У дівчини було світле волосся, заплетене в одну косичку, на трохи блідуватому обличчі виділялися великі пустотливі чорні очі. Дівчина розмовляла з хлопцями, як з нерозлучними друзями.
— От добре, — захоплено говорила Рая. — Завтра обов'язково побачите кущ барбарису. Дуже красивий кущ.
— Який там барбарис, — поважно промовив Вася. — Ми тут у важливій справі.
— Хм! Подумайте! У важливій справі…
— Факт, у важливій. Слона будемо шукати, — випалив Толя.
— Слона? — здивувалася Рая. — Дідусю, ти чуєш? Вони слона ловитимуть у Вітровому Куті! — і дівчина дзвінко засміялася. — Так ви ж заблудилися, — почули приголомшені хлопці, — Вам треба трохи далі: в Індію! А потім завернути й до Африки. Там можна і нільського крокодила прихопити, — не стихаючи, цокотіла вона…
Хлопці переглянулись. Їм, певна річ, стало шкода цієї дівчини, яка не знала, що у Вітровому Куті десь у печері є величезний кістяк слона. Толя мовчав і, здавалося, байдуже слухав, але Вася згорів. Він густо почервонів і, часто кліпаючи рудими повіками, болісно обдумував, як відповісти цьому нерозумному дівчиську… Виручив Ростислав Андрійович.
— Так, ми прибули сюди з завданням — знайти кістяк слона, — сказав він серйозно. — Звичайно, не африканського, а кістяк так званого південного слона. Ці слони вимерли близько мільйона років тому.
— То, значить, за слоновими кістками завітали? — перепитав Силантій Абакумович. — А я думав одамашком цікавитесь. Наша бухта одамашком славиться, добротна вона тут, м'яка, як шовк. Першого сорту крісла та всілякі матраци набивають кутівським одамашком.
— Знову одамашок? — несподівано обурилась Рая. — Дідусю, та це ж зостера, морська водорость, із родини…
— Ну, пішла тепер, — невдоволено пробурчав дід, — зостера, всякі родини. Берись-но краще, онучко, за юшку. Гостей юшкою з риби почастуємо. Свіжі бички в льоху. Сьогодні наловив…
Коли нічне небо сховало від очей море й кручі Вітрового Кута, на високому березі запалало багаття. Тут зібрались усі мешканці бухти. На залізному триніжку над багаттям висіла каструля, біля якої поралася Рая. Юні учасники експедиції повністю підпали під владну руку молодої хазяйки. Тільки й було чути дзвінку команду:
— Збігай, Толю, у землянку за цибулею. Там у кутку кошик. Дві цибулини.
— Не лови гав, Васю, підклади хмизу…
— Толю, принеси перчику. Пакуночок на поличці…
І так увесь вечір.
Та ось юшка зварена. Силантій Абакумович приніс ліхтар… Гарний був цей тихий вечір. Десь унизу, під крутим берегом, таємниче шаруділо черепашником море, тисячі цвіркунів на всі лади славили вечірню прохолоду, а недалеко виразно линув ніжний заспокійливий голос сови-сплюшки, яка розмірено повторювала: «Сплю, сплю…» Повітря було чудове. Море доносило сюди міцний запах водоростей, який змішувався з пахощами степових квітів і терпким полином.
Несподівано в темряві пролунав регіт. Хтось сміявся голосно, розкотисто…
Силантій Абакумович насторожився.
— Пунент з камінцями треба чекати. Чайка-реготуха заспівала. Ач, як розійшлася, — промовив він.
— Як це пунент з камінцями? — спитав Толя.
Старик відповів не відразу. Він знову прислухався.
Тепер реготало багато чайок. З усіх боків Вітрового Кута лунав якийсь особливий тривожний пташиний крик.